言葉遣いには気をつけてください、聖女様！【２９話】ネタバレ

「仲良くなると、やたらと褒めてくるタイプっているじゃない。」
「え？ いきなりどうしたんですか……？」

植木鉢に水をやっていたジェインが、私のほうを振り返った。私はソファに寝転がったまま、思わずへらっと笑ってしまった。

「いや、なんていうか……。」

今日の昼間に会ったヒルデオンは、まるで人懐っこい大型犬のようだった。やたらと私の顔を褒めてくる。本当に油断ならない人だ。

*(「ロエラ」と呼んでいいと言ったのがきっかけだったのかな。)*

それとも、呪いについて話し合ったことで、一気に距離が縮まったのだろうか。理由はともかく、彼が私に心を開いてくれたのは間違いない。それからというもの、照れたように微笑みながら、優しい言葉を次々とはけてくるのだ……。

*(ヒルデオンさん。今までそんなふうには見えなかったのに、あなたって本当に恐ろしい人ですね。)*

それは本当に危険だった。特に心臓に悪い。

*(まあ、そのうち慣れるでしょう。)*

これから何度も会ううちに、自然と慣れていくはずだ。私は頭の中に何度も浮かぶヒルデオンの姿をぶんبんと振り払った。そのとき、ジェインが話しかけてきた。

「それより、お嬢様。大変なことに気づいてしまいました。」
「え、何？」
「その……完成式の日、お嬢様にはエスコート役が必要ではありませんか？」
「たぶん、そうね。」
「そんなにのんびりしている場合じゃありませんよ。完成式はもうすぐですから。」
「完成式まで、もうあと数日しかないんですよ！」

私がのんびりしているので、ジェインはもどかしそうに胸を叩いた。

「今から探し始めても遅いですよ。みんな、もう一緒に行く相手は決まっているでしょうし……。」
「私にはいるけど？」
「……いるんですか？」

私があっさり答えると、ジェインは目を丸くした。

「うん、いるよ。」

すると今度は、ジェインが目を細める。

「まさか……若様（ヒルデオン様）ではありませんよね？」
「……まさか。あの人はヘレナと一緒に来るでしょう。」
「ですよね。私も思わず変なことを聞いてしまいました。」

ふう、と安堵のため息をついた。

「それで、どなたとご一緒されるんですか？」
「皇太子殿下よ。」
「ああ、皇太子殿下ですか……」

あまりにも淡々とした返答に、ジェインも納得したようにうなずいた。――だが、それも束の間。

「えっ！？ 誰ですって！？」

驚いた？ 私も驚いたわ。
昼間、ヒルデオンと別れる前に、彼が私へ静かにこう提案してきたのだ。

「もし、完成式の日をご一緒するお相手がまだ決まっていないのでしたら――」

そのとき初めて、私はパートナーの存在をすっかり忘れていたことに気づいて驚いた。

*(そういえば、私ってパートナーがいないじゃない。)*

――……まだですよ。
――でしたら、私ではいかがでしょうか？
――殿下が、私のパートナーになってくださるんですか？
――ちょうど私も、まだ相手が決마っていませんので。

*(あっ、そういえば。)*

ヒルデオンはもともと社交行事にはあまり参加しない人だった。だから彼も、私くらいにはこういう手続きや慣習には詳しくなかったのだろう。

*(殿下もタイミングを逃しちゃったんだな。)*

なんとなく親近感と仲間意識が湧いてきた。……いや、もしかして理由はそれなのかな。私は周囲をさっと見回すと、身をかがめるようにヒルデオンへ合図した。ヒルデオンはためらうことなく身をかがめる。私はつま先立ちになって、彼の耳元で小声で尋ねた。

「……もしかして、それって呪いのせいなんですか？」
「…………？」

だが、予想に反してヒルデオンはきょとんとした表情を浮かべた。彼は、「呪い」と「完成式のパートナー」がどう関係あるのか分からない、という表情をしていた。

――私がそばにいると呪いが弱まるとおっしゃっていましたよね？ だから私を隣に置こうとしているんですか？
――違います。
――違うんですか？
――ええ、違います。

*(じゃあ、どうして私に……？)*
*(本当に、ただパートナーが必要だっただけなのかな？)*

何にせよ、ヒルデオンのパートナーになるというのは、悪い選択ではないように思えた。

「――では、よろしくお願いします。」

こうして、どこか抜けている二人組が誕生した。悪女と、不幸の皇太子。なんとも先行きが不安になる組み合わせだ。

「皇太子殿下とご一緒されるんですね……」
「どうして？ 心配？」
「殿下はそんなに怖いお方では……」
「あ、いいえ。むしろ、とても良いことだと思います！」

……うん、そうよね。うちのジェインは、噂に流されないしっかりした子だ。私のことを「かわいそうなお嬢様」としてずっとそばで支えてくれている時点で、その人柄はよく分かるのだから。

「若様よりも、皇太子殿下のほうがずっといいですよ。なんとなく、あちらのほうが脈がありそうですし……。」
「……それはそうね。」
「当日は私が全力でお嬢様を素敵にお仕立てします！ ちょうどドレスも届きましたし、さっそく試着しましょう！」
「もう？」
「はい、もうです。」

ジェインはにっこり笑いながら、有無を言わせぬ口調で答えた。とても断れそうな雰囲気ではなく、私は大人しく立ち上がった。

*(それにしても、さっきはどうしてバグが消えたんだろう？)*

ヒルデオンのパートナーの申し出を受け入れた、その瞬間――。

チリン！
**＜ヒルデオンのバグが解除されました！＞**
**ヒルデオンのバグ解除（2/10）**

そんな通知が表示された。

*(バグがあったのは分かったけど、何が解除されたのか全然分からない。)*
*(基準がまったく読めないわ。)*

せめて、どうしてバグが解除されたのかくらい分かればいいのに。そう思いながら首をかしげていると――

「お嬢様、お急ぎください！」

遠くからジェインが私を呼ぶ声が聞こえてきた。

*(まあ、いいか。)*

とりあえず、結果が良ければそれでいい。

「うん、お願い。」

—

「つまり、聖女様にパートナーを申し込まれたのですか？」
「ああ。」

殿下は今、殿下のお母様の親友にパートナーを申し込んだことになります。ヘスティンは、喉元まで出かかった言葉を必死に飲み込んだ。なにしろ、皇妃様からもらった“ボーナス”が、まだカバンの中で眠っていたのだから。

「まあ、とにかく良かったですね。聖女様がそばにいてくだされば呪いも和らぎますし、いろいろな意味で最善の選択だったと思います。」

その瞬間、ヒルデオンの表情が険しく曇った。

「どうしてそんなに目を見開いているんですか、殿下？」
「その敬称さえ付ければ、失礼にならないと思っているだろう？」
「『とても格好よく目を見開いいていらっしゃいますね』という意味です。」
「……もういい。とにかく、そういう理由ではない。」
「では、ほかに理由があるのですか？」

「ほかの理由」という言葉に、ヒルデオンは口を固く結んだ。何それ、はぐらかす気満々じゃない。なぜだか分からないけれど、少し胸の奥がもやもやした。

「理由は分かりました。それでは、そろそろ当日に着る服も決めなければなりませんね。」

そう言うと、ヘスティンはハンガーラックを引いてきた。そこには赤・オレンジ・黄・緑・青・藍・紫・黒・金――全部で9色もの正装が並んでいた。

「九着も用意しておいて、まだ決めていなかったんですか？」
「決めた。」
「……え？」

昨日までは「まだ待つ」と言っていたのに、今日はもう決めた？

「何色にされるんですか？」

その問いを聞いたヒルデオンの脳裏に、ロエラの顔が浮かんだ。

「せっかくパートナーになったのですから、衣装の色も合わせられるといいのですが……もう準備は間に合いませんよね？」
「どんなドレスをお召しになる予定ですか？」
「私ですか？ 白です。神殿の行事ですし、白が一番ふさわしいと思いまして。」

記憶の中のロエラが、にこりと微笑んだ。その笑顔を思い出した瞬間、ヒルデオンの耳まで赤く染まった。

「白だ。白にしよう。」

*(地面に立っているのに、なんだか足元がふわふわする。)*

妙に落ち着かない気分だ。ヘスティンは冷めた目でノートに **〈白いスーツ〉** と書き留めた。

—

ついに完成式当日の朝を迎えた。約二か月にわたる大事業が、ついに実を結ぶ日だ。

*(私の大きな金づる……！)*

胸が高鳴り、自然と朝早く目が覚めた。そして、そんな私を待ち受けていたのは――。

**＜猛暑。容赦のない完成式？＞**
**【夏の訪れとともに、かつてない暑さが猛威を振るっている。】**

「こういう時は、屋外での活動は控え、暑さによる体調不良に十分注意しなければならない。このような日に屋外行事を開催するのは、配慮に欠ける行為と言わざるを得ない。皆がお互いを思いやり、より暮らしやすい社会になることを願う。」

まるで公共広告のような新聞記事だった。そして、おそらくこれは私を狙った記事だ。一見すると、ただ天候への注意を呼びかけるだけの、ごく普通の記事に見える。だが、この記事が今日掲載されたことに意味があった。よりによって屋外行事が開かれるその日に、「屋外行事は控えるべきだ」と訴えているのだから。

*(これはどう見ても、私を狙い撃ちにしているってことよね。)*

しかも、やたらと「配慮」という言葉を強調しているのも、その証拠だった。屋外での活動は控えましょう、くらいならまだ分かる。それなのに、わざわざ「配慮」まで持ち出すなんて……。

*(私を「配慮のできない人」に仕立て上げたいわけ？)*

どうやら、この新聞社は最近ようやく良くなってきた私の評判を、また悪い方向へ戻したいらしい。いったい私とどんな恨みがあるというのだろう。私は目を細めて、その新聞社の名前を確認した。すると、不思議なことに、その新聞社の名前には見覚えがあった。

*(あれ……どこかで見たことがあるような……。)*
*(あ、思い出した。)*

ここは原作で、デモスが世論操作のために利用していた新聞社だった。たしか、新聞社の社長はケリアン公爵と親しい人物だったはず。原作では、デモスは主にシルビアの評判を上げるため、この新聞社を通して記事を出していた。その一方で、偽の聖女であるロエラの正体を暴くためにも利用していた。

*(ということは、この新聞記事もデモスが意図的に出させた可能性が高いわね……)*

私は冷めた目で新聞をたたみ、脇へ放り投げた。

*(相変わらず陰険なやつ。)*

これだけ見たら、私があントンかに何かひどいことでもしたと思われそうだ。

*(こっちは何もしていないのに、どうして向こうから勝手に絡んでくるんだろう。)*
*(わざわざ天気を話題にしているってことは、完成式でも「暑さ」を口実に文句をつけるつもりじゃない？)*

まさか……と思いつつも、あり得そうな気がしてきた。相手は、しつこさでは右に出る者のいないあのデモスだ。私は半眼になって窓の外を見た。雲ひとつない真夏の青空から、まぶしい日差しが降り注いでいる。

「やっぱり、前もって準備しておいて正解だった。」

散歩をするには絶好の天気だった。