シンデレラを大切に育てました【２４４話】ネタバレ

プリシラ・ムーア伯爵令嬢が“ムーア卿”となったとき、反発したのは男たちだけではなかった。ミルドレッドが伯爵となり、続いて准男爵となった一方で、プリシラが“卿”という前例のない称号を得たことは、社交界の女性たちの間にも大きな波紋を広げていた。

「本当に羨ましいことですわ」

隣に座るワッツ子爵夫人の言葉に、アイリスは思わず目を見開いた。彼女たちはちょうど、プリシラが“ムーア卿”となった件について話している最中だった。

皆が何を言えばいいのか分からず口ごもる中、ワッツ子爵夫人が真っ先に口火を切ったのだ。アイリスがどういう意味かと問い返すより先に、別の夫人が冷ややかに言葉を続ける。

「ええ、本当にそうですわ。爵位欲しさに危険を顧みないなんて……もともと変わり者だとは思っていましたけれど、ここまでとは」

アイリスは戸惑いながら周囲を見回した。

――違う。少なくともヴァンス家で、プリシラを嫌っている人はいても、彼女を“強欲だ”と断じる者はいなかったはずだ。

爵位を得たという事実そのものは、リリですら当然だと受け止めていた。ただ、その知らせに歓喜する気になれなかっただけで。

この場にリリがいたら、どう反応しただろうか。アイリスはふと、そんなことを考えた。

（リリがここにいたら、どれだけ心強かっただろう）

そう思いながら、アイリスは周囲の女性たちの顔を一人ひとり見回した。だが当のリリは、作品発表会のために今ごろフィリップやロレナと打ち合わせをしているはずだった。リリがいれば、きっと自分の意見に賛同してくれただろうに――そう考え、アイリスは小さく息をついた。

「結局、何も言えませんでした」

翌日、実家の家族と食卓を囲みながら、アイリスは前日の気まずいやり取りを打ち明けた。こういう話題は、あっという間に場の空気を張り詰めさせる。

彼女にできたのは、話がプリシラへの非難や根も葉もない噂話に変わる前に、さりげなく話題を逸らすことくらいだった。それでも、心の引っかかりは消えない。

「お姉様が一番上の立場なんですもの。はっきりおっしゃってしまえばよろしかったのに」

「放っておきなよ、ムーア卿……いや、ムーア卿を悪く言うのはやめてって言えばよかったんじゃない？」

揚げたての鶏肉を頬張りながら、リリがあっさりと言った。小さく切ってカリッと揚げた鶏肉に甘辛いタレを絡めたその料理は、最近王都で人気を集めているミルドレッドの新商品だ。本当は“ヤンニョムチキン”と呼びたかったが、同名の料理がすでに存在していたため、やむなく別の名前をつけることになったのだった。

「たしかに私が一番立場は上だけど、だからってダメよ。発言そのものを封じることになっちゃうもの」

「悪口くらいは止めてもいいでしょ」

言われてみればその通りだ。アイリスは肩を落とした。妹に指摘されて、あの場での自分の対応の甘さが、改めて胸に刺さる。

そのとき、エシュリーが口を開いた。

「でもさ、みんなが誰かの悪口を言ってる中で、自分だけ『そういうの聞きたくない』って言ったら、空気が変になるじゃない？ 私もそういう時、何て言えばいいのか分からないんだよね」

「一番いいのは、何も言わないことなんじゃない？」

結局、リリもエシュリーの意見に納得したように頷いた。けれど、誰かと会話している中で、自分だけ黙り続けるわけにもいかない。

「男爵様は、どうされていますか？」

アイリスは、静かに食事をしていたダニエルに話を振った。ミルドレッドの隣で皿をきれいに平らげていた彼は、急に向けられた視線にも動じず、軽く笑って答える。

「俺は“聞きたくない”ってはっきり言うよ」

「男性はそういうのでも大丈夫なんですね」

「ええ」

「いや」

ナプキンで口元を拭いたダニエルは、余裕のある笑みを浮かべた。

当然、男たちも陰口は言う。むしろ女性たちよりひどいこともあるだろう。おそらく、ここにいるヴァンス家の人間たちの陰口を聞けば、そのレベルの高さに驚くかもしれない。もちろん、そこで「そんな話は聞きたくない」と言えば、気取っていると罵られるだろう。

これは男か女かの問題ではない。人間なら誰しも多少は陰で人を悪く言うものだ。ただ、その程度に差があるだけだ。

「陰口を叩かれない人間なんていない。だから俺は、自分の耳に入らなければそれでいいと思ってる」

続くダニエルの言葉に、アイリスはため息をつき、リリも同意するように頷いた。驚いて目を丸くしたエシュリーが、再び尋ねる。

「もし男爵様の耳に入ったらどうするんですか？」

「今のところ、命が惜しくないほど愚かな奴には会ったことがないな」

「ダニエル！」

言い終わるやいなや、ミルドレッドが慌てて彼をたしなめた。エシュリーは、率直に「それは良くない」と言うダニエルと母親を交互に見てから、アイリスに向き直る。

「男爵様みたいにすればいいんじゃない？」

「それも一つの手ね」

リリが同意すると、アイリスは呆れたような顔で妹たちを見た。いいって何がいいのよ。彼女は皿の料理をつつきながら冗談めかして言う。

「まあ、いいけどね。これからムーア卿を悪く言う人は、みんな処刑ってことでいいんじゃない？」

「ええ、さすがに処刑はやりすぎよ」

「じゃあ罰にしたら？ 一週間口を利いちゃダメ、とか」

はあ……。アイリスはこめかみを押さえながら、ミルドレッドに助けを求めた。

「お母様、見てるだけなんですか？」

ただ見ているだけではなかった。笑いをこらえながら見ていたのだ。ミルドレッドは唇を噛んで、手で口元を押さえている。しばらく笑いを堪えたあと、ようやく口を開いた。

「こういうの、久しぶりね」

その一言で、子どもたちの表情がふっと変わった。

そうだ。つい数か月前までは、ヴァンス家はいつもこんな雰囲気だった。だがアイリスの結婚と、リリの画家デビューをきっかけに、広い屋敷は一気に静かになってしまった。

ミルドレッドはテーブルの上に両手を置き、娘たちをゆっくり見回した。それぞれ家庭を持ち、別々の場所で暮らしていても、ミルドレッドの目には娘たちが、初めてパン作りを覚えたあの頃のままに映っていた。

「あなたたち、仲がいいのが本当に嬉しいわ」

その言葉に、アイリスは込み上げるものをこらえるように唇を噛んだ。幼い頃から何度も聞いた、母の口癖が胸に蘇る。

――姉妹は一番の友達よ。

アイリスは妹たちを見渡して、ふっと微笑む。そして手を伸ばし、母の手をそっと握った。

「私もです。リリとエシュリーがいてくれてよかった」

昔は、エシュリーが妹であることを疎ましく思ったこともあった。けれど今は、そんな妹を与えてくれた母に心から感謝している。

「それで、さっきの話に戻るけど――」

ミルドレッドはアイリスの手を軽く握り返し、楽しげに笑いながら続けた。

「あなたなら、きっと大丈夫よ」

「どうすればいいのか、教えてはくださらないんですか？」

少し拗ねたような問いに、ミルドレッドは反対の手でアイリスの頬をそっと包んだ。いつまでも導いてあげられるわけではない。

「私が教えなくても、あなたは自分で分かるようになるわ。ティーパーティーのときもそうだったでしょう？」

会話の采配くらい、アイリスにもできる。ミルドレッドは、王子妃候補の試験でのティーパーティーで、彼女がどれほど上手く立ち回っていたかを思い出させた。

「もし私が間違えたら？ それで人に責められたら？」

不安げな顔で問うアイリスに、同じ疑問をリリとエシュリーも抱いているようだった。

「あなたたちを嫌う人は、何をしても嫌うものだ」

ふいに口を挟んだダニエルの言葉に、ミルドレッドは目を細めた。間違ってはいない。

ダニエルは一度ミルドレッドを振り返り、制止されないのを確認してから、彼女の手を取ったまま言葉を継ぐ。

「だから、結局気にするべきなのは“それ以外の人たち”だろ」

自分を嫌わない人、むしろ好いてくれる人たち。ダニエルはアイリス、リリ、エシュリーを順に見やった。嫌ってくる相手に振り回される必要なんてない。それは彼が生きてきて得た答えだった。

ミルドレッドに視線を戻し、少しだけ柔らいだ声で続ける。

「それに、そういう連中は……お前たちが前に進むのを見るのが一番嫌なんだ。逆に、お前たちのことを本当に想ってくれる人は――」

「楽しそうに見守ってくれるはずだ。人は誰だって失敗しながら成長するものだからな」

食堂の空気は、少しずつやわらいでいった。子どもたちが顔を見合わせて笑うのを見て、ミルドレッドはダニエルに向かって穏やかに微笑んだ。

アイリスがその日の会話を思い出したのは、ちょうど三日後――デビュタントの場に立ったときだった。

社交界に初めて出る十五歳以上の令嬢たちが、思い思いに華やかなドレスをまとって集まっている。これまでは黄色のドレスで統一されていたが、今年は違った。色とりどりのドレスが会場を彩り、例年以上にきらびやかな雰囲気になっていた。

アイリスはリアンと並び、国王夫妻の後ろに控えながら、その光景を静かに見つめていた。

国王の挨拶が終わると、人々は一斉に動き出した。

「陛下！ 陛下！」

当然のように、どうにかして王族と会話しようと人々が押し寄せる。アイリスはリアンの手を握り、目を合わせた。これからそれぞれ来客対応をしなければならない。

リアンは彼女の手の甲に軽く口づけし、小声で言った。

「料理人にサンドイッチを用意させておいたよ」

「本当？」

アイリスの顔がぱっと明るくなる。忙しくてきちんと食事が取れていなかったことに、彼は気づいていたのだ。リアンは微笑んだまま続けた。

「夜、君の部屋に行くよ」

「うん」

仲睦まじい王子夫妻の様子に、周囲の人々の表情にも自然と笑みが浮かんだ。

だがその一方で、アイリスの手を取って手の甲に口づけしたリアンが、彼女が他の人々へ向き直るのを見届けてから自分も場に向き直ると、そこかしこからドレスに関する会話が聞こえてきた。

「今年はドレスの色が華やかですね」

「毎年は黄色でしたものね」

「色とりどりで、見ていて楽しいですわ」

「でもデビュタントといえば、伝統的に黄色のドレスではありませんでした？ こうして変わってしまうのは少し寂しい気もしますわ」

「そうかしら？」

ある夫人の言葉に、周囲の人々は互いに顔を見合わせた。確かに例外的に別の色を着る者もいたが、基本は黄色――それが暗黙の決まりだった。

「それって伝統だったんですか？」

不意に誰かが問いかけた。伝統だったのか、それともただの慣習だったのか。アイリスが記憶をたどろうとしたとき、先ほど「伝統がなくなるのは残念」と言っていた夫人が再び口を開いた。

「ええ。ずっと昔から、デビュタントでは黄色のドレスが主流だったの。たまに違う色を着る人もいたけれど、大半は黄色だったわ」

確かにそうだった気がする。アイリスがうなずきかけたそのとき、隣にいた老婦人が静かに口を挟んだ。

「それは違うわね」

「え？」

アイリスが思わず聞き返すと、老婦人は柔らかく微笑んだ。ゆっくりと周囲を見回しながら、落ち着いた声で語り始める。

「私が社交界にデビューした頃は、みんな青いドレスを着ていたのよ。当時は青い染料がとても高価で、それが“格式”の象徴だったの。だから当時の貴族の令嬢たちは、デビューの場や結婚式で青いドレスを選んだのよ。流行も“伝統”も、時代で変わるものなのよ」

「私の母は白いドレスを着たと言っていました」

別の婦人が言葉を添える。布は最初から白いわけではなく、染めて白にするものだった。だからこそ、ムラなく美しく白に染め上げるほど高価で、上質とされたのだ。

老婦人の話に、人々は自然と頷きながら耳を傾けている。その様子を見て、アイリスはふと気づいた。

――今、自分がすべきことは「話すこと」ではない。

結局、デビュタントのドレスは黄色と決まっていたわけでも、絶対的な伝統でもなかった――そう結論づけられると、場には一瞬の静寂が訪れた。アイリスは口を開きかけて、やめた。

きっと、まだ誰かが話したいことがある。

高い立場にいるからといって、自分の意見を述べることよりも、まず人の話を聞くことの方が大切だと――そう思えたからだった。

「そういえば、ムーア卿を見かけた方はいらっしゃる？」

その名は、すぐ近くにいた夫人の口から何気なくこぼれた。

アイリスは思わず顔を上げ、無意識にプリシラの姿を探していた。

――来ているのだろうか。

人々の間にも同じ疑問が広がっていく。今夜はデビュタントであると同時に、未婚の貴族たちが顔を合わせる場でもある。もし結婚を考えているのなら、姿を見せてもおかしくはない。

「結婚する気があるなら、来ているはずよね？」

「そもそも、あの方に結婚する気があるのかしら？」

「それ以前に……ムーア卿と結婚しようなんて思う方、いらっしゃるの？」

ひそひそと交わされる会話は、次第に遠慮を失い始めていた。王子妃候補の試験での“あの一件”――不正だと噂された出来事が、誰の頭にもよぎっていたからだ。

失格になって追い出された令嬢。運よく疫病の混乱に乗じて爵位を得た――そんな、金に目がくらんだ野心家。プリシラに向けられる評価は、その程度のものだった。

「ムーア家は裕福ですもの。結婚したがる人はいるでしょうね」

「でも、あの方は“准男爵”でしょう？ 爵位を持つ女性と結婚したがる男性がどれだけいるのかしら」

ある中年の夫人の一言で、その場はしんと静まり返った。

そして次の瞬間、視線が一斉にアイリスへと向けられる。

――少なくとも、気は遣っているのね。

アイリスは内心でため息をついた。彼女自身も、この場にいる人々が何を気にしているのか分かっていた。次のヴァンス伯爵が誰になるのか――それが続くのかどうか。

普通の爵位なら、ここまで注目されることはない。だが「ヴァンス伯爵」は違う。女性だけに継承される、特別な爵位なのだから。

三十歳まで未婚であること――そんな条件がある以上、この爵位は長く続かないだろうと考える者も多かった。三十まで未婚でいろ、というのはつまり結婚を諦めろと言っているのと同じだ。そうなれば、いずれ後継も途絶える。

けれどアイリスは、そうはならない気がしていた。

爵位はリリが継げばいいし、その次はエシュリーの娘でもいい。さらにその頃には、自分が王妃となっているはずだ。ならば「三十まで未婚」という条件自体を変えることもできるのではないか――。

そう考えながら、アイリスはゆっくりと口を開いた。

「女性だって、できれば爵位のある男性と結婚したいと思うでしょう？ 男性も同じじゃないでしょうか」

一瞬、場の空気が揺れる。人々の視線が交差した。

そして――アイリスから少し離れた場所に立っていた若い令嬢が、ふっと小さく息をつき、手を挙げて言った。

「爵位を持つ女性って、脅威に感じませんか？ つまり……ちょっと革新的すぎるというか」

「どう思われますか、マートン卿？」

アイリスはすぐに話を近くに立っていたマートン卿へと振った。まだ独身の若い貴族の一人だ。リアン側ではなくアイリス側にいるということは、この場の女性の中に気になる相手がいるのかもしれない。

予想どおり、マートン卿は少し離れた場所にいる令嬢を一瞬見てから、はっとして視線を戻した。湖北を隠すように周囲を見渡しながら口を開く。

「確かに斬新ではありますが、脅威だとは感じません。少なくとも、私は」

「そうですか？」

マートン卿は言葉を選ぶために、しばらく口をつぐんだ。彼もまた、プリシラが一風変わっているとは思っている。だが、そう感じることと、社交の場でそれを口にすることは別問題だ。この場で「彼女は変わっている」などと否定すれば、度量の狭い男だと思われかねない。ましてや、想いを寄せる相手の前でそんな姿は見せたくなかった。だから彼はできるだけ角を立てないように答えた。

「爵位そのものは問題ではありません。女性が自らの力でそれを得たのなら、むしろ立派なことです。ただ……家のことより外のことにあまりに力を注がれるのは、少し気になるかもしれませんが」

「つまり、プリシラ卿との結婚を考えるなら、ということですか？」

アイリスの問いに、マートン卿の頬がさっと赤くなった。彼は驚いて、思わず想い人の令嬢のほうへ視線を向けてしまい、すぐに気まずそうに視線を戻してしどろもどろに言った。

「ええ、そうですね。……もちろん、私は彼女に特別な関心があるわけではありませんが」

この一言で、勘のいい婦人たちはすぐにマートン卿の想い人に気づいた。けれど誰もそれを口に出すことはなかった。

代わりに、別の若い令嬢が口を開く。

「でも、本当にすごい方ですよね。患者であふれた病院に一人で飛び込んで、人々を助けたって……」

「医者たちでさえ逃げ出したと聞きましたし、並大抵じゃありませんわ」

「そこまでして爵位を得ようとするなんて……変わっていると言われても仕方ないのかもしれませんね」

誰かの皮肉めいた一言に、その場の空気が再びわずかに張り詰めた。

それまで静かに聞いていたアイリスが、ゆっくりと口を開いた。

「そうしていれば爵位を得られると、確信していたのでしょうか？」

「いいえ、違うと思います」

パディラで流行病が広がったのは、王都での感染が収まった後のことだった。もっとも、どちらが先だったのか――流行が起きたのが先か、ミルドレッドが報奨として爵位を求めたのが先か――それははっきりしない。

けれど一つだけ確かなのは、ミルドレッドがヴァンス伯爵となったのは、プリシラが“聖女”と呼ばれ始めた後のことだという点だった。つまり、彼女が最初から爵位を狙って行動していたという見方は、どう考えても無理がある。

「では、プリシラ卿はただ――人を救いたかっただけの方、ということですね」

アイリスの言葉に、周囲の人々は彼女がプリシラに対して敵意を持っていないことを理解した。“変わっている”と評されながらも、彼女はプリシラを、ただひたすら人を救おうとした人物として捉えていたのだ。だからこそ、アイリスだけが彼女を「ムーア卿」と正しく呼んでいたのだった。

王子妃はプリシラを嫌っている――そう思われていたため、周囲の人々の顔には一瞬戸惑いがよぎる。彼らは当然、アイリスがプリシラを批判する側に回るものだと考えていたのだ。

人前だから言葉を選んでいるだけなのだろうか。

アイリスのすぐ近くに立っていた青年が、慎重に口を挟んだ。

「ですが……彼女が本当に善意だけであの行動を取ったと断言するのは、難しいのではありませんか？ 社交界へ復帰するために、ああした無謀なことをした可能性もありますし」

「それで、誰が彼女を責められるというの？」

アイリスの静かな反論に、青年は思わず言葉を失い、顔を赤くした。

その空気を和らげるように、普段からアイリスと親しい夫人が、そっと口を開いた。

「たとえ動機が純粋な善意でなかったとしても……それで彼女のしたことを否定できますか？」

親しい夫人だと気づいたアイリスの表情はやわらいだ。彼女はそっと夫人の手を取り、穏やかに問い返す。

「偽善でも、悪いことでしょうか？」

世の中は、結局はそうした“偽善”で回っている部分もある。彼女の母も、かつて疫病が流行したとき、人々に石鹸を配ったのは純粋な善意だけではなく、「何もしなければ後で人々の記憶に残るからだ」と語っていた。アイリスはそれをよく覚えている。

だからこそ思うのだ。何もしない善よりも、行動する偽善のほうが、ずっと価値があると。

その言葉に、周囲の空気がわずかに変わった。

人々は、アイリスがプリシラに敵意を抱いていないことを悟り、露骨な悪口を口にするのをやめた。代わりに、話題は自然と、プリシラが准男爵位を得た経緯へと移っていった。

「一つ気になるのですが……ムーア卿と結婚した場合、その相手はどういう扱いになるのでしょう？ 男性側の姓が変わるんですか？」

「いえ、それはないと思います」

「でも、夫も貴族にはなるんですよね？ ……もし相手が平民だった場合は？」

その場が一瞬、静まり返った。

これまで女性が貴族と結婚する場合は、たとえ平民でも結婚と同時に貴族社会へ入ることができた。珍しいとはいえ、前例もある。だが――その逆はどうなのか。

「ムーア卿が平民と結婚することは、まずないと思いますが」

誰かの言葉に、場の空気がわずかに緩む。高位貴族であるムーア家に平民の婿が入るなど現実的ではない――そんな共通認識が、その場にはあった。

しかし、その言葉をきっかけに、別の疑問が静かに広がっていった。安堵する者もいれば、面白がるように笑う者もいた。プリシラの爵位は世襲ではない。一代限りのものだ。彼女が准男爵となったところで、世の中が大きく変わるわけではない――そう考えて、人々は胸をなで下ろしていた。

「王太子殿下、王太子妃殿下」

アイリスがダグラスと顔を合わせたのは、リアンと最初の一曲を踊り終えた後のことだった。ダグラスは誰にもダンスを申し込まずにいたが、二人に気づくと自ら歩み寄ってきて挨拶をした。

「こんばんは、ケイシー卿」

アイリスは軽く会釈した。リリが誰かと踊っているのを見ても、あえて何も言わなかった。本当は最初のダンスはリリに申し込むのだろうと思っていたのに。

そんな彼女の心を見透かしたかのように、ダグラスが微笑む。

「最初の一曲は、叔父上にお譲りしました」

ようやくリアンとアイリスは、リリのダンスの相手がフィリップ・ケイシー卿であることに気づいた。やはりそうだったのだ。アイリスはくすっと笑いながら尋ねた。

「二曲目は許してくださるのかしら？」

どうにか受け入れたようで、ダグラスは無言で軽く笑った。リリは結婚する気のない自分とのダンスに意味はないとぶつぶつ言っていたが、ダグラスにとっては違った。彼はどうしても彼女と踊りたかったのだ。「今でなければ機会はない」というもっともらしい理由まで持ち出して、リリの承諾を取りつけたのだった。

「ああ、さっき話していた予算の件だが」

そこでリアンが思い出したように口を開いた。

予算？

アイリスはきょとんとし、ダグラスは一瞬言葉に詰まる。リアンは手を軽く上げて言った。

「予算を決める、いい方法を思いついたんだ。他の予算から、ですが……」

そこまで言いかけて、リアンはここが人であふれるホールだということに気づき、言葉を止めた。そしてダグラスに向かって微笑みながら言った。

「明日の朝食のときに、ゆっくりお話ししませんか？」

「殿下がそこまでお気遣いくださるとは、恐れ入ります」

「では、そのように」

そう言うとリアンはアイリスとともにその場を離れた。彼女はダグラスがフィリップとのダンスを終えたリリーに歩み寄るのを確認してから、リアンに小声で尋ねた。

「さっき言っていた予算って？」

リアンは周囲に聞こえないよう声を落として答える。

「フィエット通りの整備費のことだよ」

「ああ」

何のことかすぐに分かった。アイリスにとっても、もちろん把握している案件だった。リアンは何事も彼女と共有している。

アイリスは、数日前にダグラスが訪ねてきて、フィエット通りの整備について許可を求めてきたことを思い出した。治安のあまり良くないその通りには、貧しい芸術家たちが集まり、いつしか“芸術通り”と呼ばれるようになっていた。ダグラスはそこを整備したいと話していたのだ。治安を維持し、通りや建物を清掃して、安全な芸術の場にしたい――そういう計画だった。

費用については、必要な分はすべてケイシー家が負担するので、城側は許可を出すだけでいいとも言っていた。

それでもリアンは、単なる許可だけで終わらせるつもりはなかった。できれば支援したいと考えていたのだ。しかしフィエット通りのために回せる予算が残っていないか探したものの、結局見つけることはできなかった。

「予算、なかったよね？」

すでに社交シーズンは始まっていた。今年上半期の予算はすべて執行済みで、フィエット通りのために新たに回せる枠を見つけるには遅すぎた。だからリアンはダグラスに、数か月後――下半期の予算編成の際に、フィエット通り向けの予算を確保すると約束していたのだ。その場にアイリスもいたため、彼女もはっきり覚えている。

リアンはアイリスの問いに、うなじを軽くさすりながら答えた。

「ここに来る途中で思いついたんだけど……僕の個人予算を使うのはどうかな？」

「個人予算？」

貴族には、それぞれの身分に応じて毎月支給される私的資金がある。アイリスも王太子妃となってから、その一つとして受け取っていた。毎月入るため、そのまま使い切る者もいれば、投資に回したり、貯蓄する者もいる。リアンはどちらかといえば貯めておく側の人間だった。

「この前ちょっと確認したんだけど、けっこう貯まっててさ」

リアンが金を蓄えていたのは、倹約家だからでも投資の才があるからでもない。何不自由なく育ったせいで、金に強い執着がなかった――ただそれだけだ。だが今、その蓄えはダグラスの計画にとって十分な助けになるはずだった。

「もったいなくないの？」

アイリスの問いに、リアンは彼女の手の甲に軽く口づけた。ダグラスが改めて許可を求めに来る前に、自分が先に動くべきだと思っていたのだ。

「僕の国のことだからね。僕が動くよ。それにケイシー卿が動いたのは、リリのためだろう？」

――その先を待つように、アイリスはじっと見つめる。

リアンはその視線を受け止めて、やわらかく微笑んだ。

「リリは私の妹でもあるもの。だから、私が動くの」

リアンの少し照れたような言葉に、アイリスの顔がぱっと明るくなった。彼女は満面の笑みを浮かべると、両腕を広げてリアンに抱きついた。

二人の仲の良さに周囲から羨望の声が上がる中、リアンもまたアイリスをしっかりと抱きしめ返す。

――この瞬間、自分は世界でいちばん幸せだ。

彼は心からそう確信していた。