シンデレラを大切に育てました【２４７話】ネタバレ

「それにしても殿下、妹君たちは今もお仕事を続けていらっしゃるとか？」

（また、この話か）

アイリスは扇子をそっと持ち上げ、美しく整えられた微笑の裏にため息を隠した。

この種の質問をぶつけられるのは、一度や二度ではない。一日に二度、ひどい時には右を向いても左を向いても、交互に何人からも同じ言葉を投げかけられる。

それでも――数日前に実家でリリーやアシュリーと話し、靴を脱いで足をテーブルに乗せて笑い合ったあの時間のおかげで、今のアイリスの心は不思議と軽かった。

目の前の貴婦人たちは、アイリスが「王妃としてどう振る舞うか」を冷徹に値踏みしている。そして同時に、妹たちの奔放な働き方が「王家の体面にふさわしいか否か」を探ろうとしているのだ。

「はい、その通りでございますよ」

気持ちをきれいに整えたアイリスは、扇子を静かに下ろし、気品あふれる穏やかな笑みを浮かべた。

末の妹アシュリーは今も服飾や石けんの工房を精力的に経営しており、次女のリリーは国中にその名を知られた高名な画家として活動している。少し前には、リリーの描いた絵が他国でも大きな話題になっているという嬉しい報せを耳にしたばかりだった。

「そのまま続けさせるおつもりなのですか？ もちろん、最近は若い貴族の方々の間で“趣味でお仕事をする”ことも流行っているとは聞き及びますが……」

いかにも上流階級らしい、遠回しで嫌味な言い方だった。だが、その意図はあまりにも明白だ。

――「いい加減、王家の体面のためにやめさせるべきでは？」

そう言いたいのだ。その婦人はさらに身を寄せ、周囲に聞こえないよう声を潜めて言った。

「妹君たちのお仕事は、もはや“趣味”という生易しい枠には収まらない規模になっているのではありませんこと？」

最後まで耳を傾ければ、それは悪意に満ちた非難ではなく、立場を慮っての「懸念」だった。だからこそ、余計に厄介でタチが悪い。あからさまに怒ることもできなければ、下手に否定すれば「現実のしがらみを理解していない無知な王妃」だと見なされてしまう。

アイリスは一瞬だけ睫毛を伏せ――すぐに顔を上げた。完璧な微笑みを崩さないまま、静かに、しかし断固とした口調で答える。

「ええ。あの子たちは、“趣味”でやっているわけではありませんの」

「放っておけばよろしい。本人たちの問題ですから」と冷たく切り捨て、突き放すこともできた。けれど、アイリスはあえて対話を選んだ。彼女は言葉をかけてきた婦人を真っ直ぐに見つめ、小さく息を吐いてから、落ち着いた声で語りかけた。

「……実は私も、その点については深く考えたことがありますのよ」

その一言で、その場の空気が一変した。テーブルを囲んでいた高官や貴婦人たちの視線が、一斉にアイリスへと集中する。未来の王妃が、このスキャンダラスな身内の問題についてどう考えているのか。誰もがそれを知りたがっていた。

アイリスはたっぷりと間を置き、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「私は、どれほどの長い時間が経った後も、きっと歴史に名前が残る人間になるでしょう。――アイリス・チャールズとして」

王妃アイリス・チャールズ。第三十二代国王アドリアン・チャールズの妻。それが歴史の教科書に刻まれる自分の姿だと、彼女は冷徹に自覚していた。けれど――彼女は心の中で誇り高く笑う。

（それだけで終わるつもりなんて、毛頭ないわ）

ただ王の妻だからという理由だけで名前が残るなんて、空虚な嘘に過ぎない。この世界で真に名を残せるのは、王や王妃といった権力者だけではないはずだ。歴史に刻まれるのは表面的な“肩書き”ではなく、その人間が自らの足で立ち、何を成し遂げたかだ。

アイリスは静かに言葉を続けた。

「私の母も、きっと後世に名前が残るでしょう？」

――王国初の女伯爵、ミルドレッド・バンス。

その名は確実に公式な記録として残され、後世の人間によって語り継がれる。どんな生き方をし、どんな偉業を成し遂げたのか、未来の学者たちに研究されるに違いない。そして――。

「私の妹たちも同じです。リリーが類稀なる天才画家だということは、ここにいらっしゃる皆さまも認めておいででしょう？」

もしリリーが無名の凡才だったなら、ここまで彼女の“仕事”に口を挟む者などいなかったはずだ。つまり、今この場で起きている批判やざわめきは、裏を返せば――彼女の圧倒的な価値を、誰もが認めざるを得ないという動かぬ証拠でもあった。

すべてはそういうものだ。名が知られ、輝けば輝くほど、人はより強く攻撃される。嫉妬を集め、狙いやすい象徴的な存在になるからこそ、風当たりは激しくなるのだ。

「殿下……？」

周囲から戸惑いの声が上がっても、アイリスは一歩も引かずに言葉を畳みかけた。

「リリーは、これからも長く歴史に名を残す芸術家です。皆さまはご存じないかもしれませんが、すでに隣国の王室からも『ぜひ絵を貸し出してほしい』という熱烈なオファーが届いておりますのよ。もしかしたらあの子は――この国を代表する、歴史的な画家になるかもしれません」

その場の空気が一瞬にして凍りつき、そして熱を帯びた。

世界に通用する、大陸規模の芸術家が我が国から生まれる。それは貴族たちのプライドにとっても、国家にとっても至上の名誉だった。アイリスの真意に気づいた者たちは、気まずそうに口を噤み始める。

アイリスは、静かに、しかし決定的な一撃を放った。

「それほどの至宝とも言える人材に、今取り組んでいる仕事をやめさせるなど……あまりに身勝手で、国家的な損失だとは思いませんこと？」

「……」

「これは、私の妹個人の我儘の問題だけではなく――この国にとっても、です」

アイリスの凛とした言葉に、広間は水を打ったように静まり返った。歴史に名を残すほどの画家を輩出できる千載一遇の機会を、身内の体面などという下らない理由でみすみす手放すのか。その問いかけはあまりにも重く、誰も軽々しく反論を口にできなかった。

つい数ヶ月前なら、「少しばかり画壇で有名になった程度で、何を大袈裟な」と鼻で笑い飛ばす者もいただろう。だが今は違う。他国の上流階級、それも王室から公式に作品の貸し出し依頼が来ているという厳然たる事実が、すべての反論を黙らせていた。

それでも、沈黙を破って食い下がる声があった。

「ですが、妃殿下」

円卓の端に座っていた冷静な男が、いかにも理路整然とした口調で告げる。

「アシュリー・バンス様のように工房を管理されているのはともかく、リリー・バンス様は“労働”をされている。自らの手で絵を描き、その対価として金銭を受け取り、販売している――そういうことですよね」

その一言は、静かだが鋭い刃のようだった。

芸術ではなく、労働。才能の開花ではなく、ただの商売。

――「それは貴族の令嬢として、極めてふさわしくない卑しい行為だ」という、痛烈な含みを持った言葉だった。

他の男爵や伯爵たちが趣味で絵を描くのとは違う。リリーは自らの絵を商品として扱い、対価を受け取り、売っている。それは紛れもない“労働”であり“商業”だった。

アイリスは一瞬、言葉を失った。どう切り返すべきか――脳内で激しく思考が巡る。

彼らの望みは実に単純で、そして狭量だ。王家の体面のためにリリーには筆を置かせ、アシュリーには商売をやめさせる。それが国家にとってどれほどの文化的・経済的損失になるかも理解せずに。

（――いいえ、本当に分かっていないのかしら？）

ふと、ひとつの真実がアイリスの脳裏に浮かび上がった。

リリーの絵は、今や熱狂的に愛されている。収集家だけでなく、芸術に少しでも興味のある者なら、誰もが喉から手が出るほど欲しがっている。そして――今、この最高の席で王妃と共にお茶を飲んでいる人間たちこそが、最も芸術に関心が高く、実際に莫大な金を動かして絵画を買い漁っているトップレイヤーではないのか。

ならば、彼らが今しがた口にしていたあの“否定”や“批判”は――。

本当に体面を気にしてのことなのか。それとも、本心を隠し、王妃の身内という立場を都合よく貶めて、リリーの価値を叩き売ろうとしているだけではないのか。

アイリスは、小さく艶やかにため息をついた。

「左様でございますね。では――リリーには今すぐすべての筆を置かせ、仕事を完全にやめさせましょう。事情はよく分かりませんが、皆様の仰る通り“労働”は貴族としてよくありませんものね」

皮肉たっぷりに響くその言葉に、最初に異議を唱えた男は満足げに深く頷いた。

だが、周囲の反応は違った。男の隣に座る者たちの視線が、にわかに激しく揺れ始める。空気が微妙に、しかし確実にざわつき出した。

やがて、一人の貴族が慌てた様子で、慎重に口を開いた。

「ひ、妃殿下、そこまで急がれる必要は……」

「ええ、そうですとも！ バンス家の長年進めている大掛かりな事業もありますし、現在進行形で進めている他国との重要なお仕事もあるでしょうから……」

先ほどまで「やめさせるべきだ」と同調していた人間たちが、今度は一転して、曖昧に言葉を濁し、アイリスを引き留めにかかる。

話が変わってきたのだ。最初に労働だと指摘した男の顔にも、あからさまと惑いの色が浮かぶ。

「……しかし、労働というのは貴族の――」

アイリスは、その言葉を極上の笑みで遮った。

「ええ、労働です。ですから、今すぐ完璧にやめさせるのです。“貴族にふさわしくない”のでしょう？ 困りますものね、王家の体面が汚れては。せっかく世界中から絶賛され、予約が殺到している作品も、仕掛かり中の途中の仕事も、すべて今この瞬間をもって放棄させることにいたしますわ」

その一言で、今度こそ場が完全に凍りついた。

それが何を意味するか、その場にいる全員が瞬時に理解したからだ。

莫大な利益の損失。国としての名声の停滞。そして何より――自分たちが喉から手が出るほど“欲していた極上の価値”を、自らのくだらない体面論のせいで、永久に手放すことになるのだ。

アイリスはゆっくりと、勝利を確信した視線を一同に巡らせた。

「それでも、皆さま、よろしいのですよね？」

貴族たちの顔に、一斉に焦燥の表情が浮かんだ。何人かは、最初に余計な指摘をしたあの生真面目な男を、本気で睨みつけさえした。

当然だ。ここにいる上流階級の半分以上が、リリーの「次の新作」を、今か今かと心待ちにしている顧客なのだから。本当にリリーの絵の芸術性に惚れ込んで待っている者もいれば、今最も市場価値のある、高値で転売できる画家の作品を手に入れたいという俗な理由で待っている者もいた。

（リリーの作業が中断されることなど、断じてあってはならない）

人々は同時に、全く同じ結論に達した。

「は、海外でもこれほど関心が高まっているのです！ 今ここで制作を無理に止めれば、それこそお相手国との深刻な外交問題に発展する可能性がございます！」

「その通りです、妃殿下！ 我が国の芸術がどれほど高高度に発展したのかを、世界に示す絶好の機会を無下にするなど……！」

（それ、ついさっき私が言ったことじゃない）

アイリスの頭の中に、まずそんな可笑しな突っ込みが浮かんだ。けれど彼女はそれを表には出さず、ただただ、勝利の女神のようににっこりと美しく微笑んだ。

＊＊＊

「通りが、本当に見違えるほどきれいになりましたね」

先に馬車を降りたスザンナが、嬉しそうにリリーに声をかけた。リリーは、自分より三歳年下の新鋭芸術家の瑞々しい顔を見下ろしながら、続いて馬車を降りつつスカートを整えた。

「そうね。数年前までは、この辺りに馬車で乗り入れることすら、恐ろしくてできなかったのに」

かつてのこの通りは、バンス家の豪華な馬車をそのまま乗り入れるには少しばかり危険すぎる場所だった。高級で高価な馬車は、貧民街の地回りのスリや強盗にとって、格好の標的になりやすいからだ。

リリーは、初めてこの通りにフィリップと一緒に足を踏み入れた、あの若き日のことを思い出していた。あの時もフィリップは、あえて目立たないよう、やや質素で古びた馬車に彼女を乗せてやって来たものだ。彼はいつだって、目的地にふさわしい選択ができる男だった。バンス家には何台もの一級品の馬車があったが、このピエト通りに来るたびに彼女が乗せられていたのは、その中でも一番古くてくたびれた馬車だった。

「この通りをこれほど完璧に整備されたのが、あのケイシー卿だって聞きましたけど、本当ですか？」

スザンナが好奇心に満ちた目を輝かせて尋ねた。リリーは帽子の位置を軽く直すと、再び彼女に視線を向けた。

スザンナは最近、ケイシー財団が発掘した数多の人物の中でも、とりわけ際立った天賦の才能を見せている天才彫刻家だった。生まれてから一度も正式な芸術教育を受けていないにもかかわらず、彼女は独学で素晴らしい彫刻を作り始め、その隠れた才能を最初に見出したのが、他ならぬリリーだった。リリーは一目でスザンナの底知れない才能に気づき、その天賦の才に対して、人生で初めての激しい嫉妬と、それ以上の純粋な喜びを同時に覚えたのだ。

しかし、スザンナがリリーに抱いている感情は、それとは全く異なっていた。彼女は自分より三つ年上の、この若き師を心から崇拝していた。世間にはまだ全貌が知られていないこの若い師が、今やこの国はもちろん、大陸全土にまで名を広めつつある伝説的な画家であるという事実に、彼女はただただ感動し、尊敬の念を抱いていた。さらに、あの有名なケイシー侯爵家の最高の後継者から、数年にわたって一途な支援を受け続けているというドラマチックな点にも、少女らしい憧れを抱いているようだった。

「王子様が、裏で手を貸してくださったのよ」

そう語るリリーもまた、ダグラスがわざわざ遠く離れたリアンのもとへ赴き、「ピエト通りを我が手で整備したい」と熱心に願い出たことを知っていた。そして、彼がそこまでしてこの危険な通りを大改造した本当の理由も、痛いほど理解していた。

ピエト通りは、今では目に見えて安全で、清潔な芸術の街へと生まれ変わっていた。以前の荒れ果てた様子なら、リリーのような裕福な伯爵家の令嬢が一人で歩き回るなど自殺行為だっただろう。しかし今では、最高級のドレスに身を包んだ貴婦人たちでさえ、おめかしをして気軽に散歩しながら、ウインドウを覗いて回っている。

かつては壊れた建物や崩れた壁が放置され、季節に関係なく隅々に泥が溜まっていたが、今やあちこちに残っていた酔っ払いや浮浪者の姿も、まったく見かけなくなっていた。

通りはきれいに石畳で舗装され、一定の間隔で設置された美しい街灯のおかげで、夜でも昼のように明るい。「かつての汚く陰気な通りの方が、退廃的な創作の着想には都合が良かった」などと贅沢な文句をぼやく風変わりな芸術家もいたが、リリーは今のこの安全な状態に心から満足していた。

汚く陰鬱な場所からしかインスピレーションが得られないというのなら、勝手に別のそういう場所へ行けばいい。

「すべての芸術の場は、社会の中で最も弱い立場にある人でも、安心して近づけるものであるべきだ」――それが、リリーの一貫した芸術への持論だった。

「こんにちは、バンス様」

そのとき、二人の背後から低く心地よい声が響いた。長身で彫刻のように端正な顔立ちをした貴公子の登場に、スザンナは思わず息を呑んで緊張し、慌ててリリーの背後に隠れるようにして顔を見た。

「こんにちは、ケイシー卿」

当然の権利であるかのように、ダグラスはリリーの前に跪き、その小さな手を取って、白皙の甲にそっと篤い口づけを落とした。そのあまりにも自然で絵になる仕草に、スザンナの目がこれ以上ないほど大きく見開かれる。それに気づいたリリーの顔には、ほんの一瞬だけ小恥ずかしそうな苛立ちが浮かんだが、すぐに消えた。

ただの握手で十分だと何度も文句を言っているのに、この騎士のような挨拶だけは、ダグラスが絶対に譲らないことの一つだった。世間の誰もがリリーを「高名な天才画家」として、どこか恐れ多く扱うとしても、ダグラスにとって彼女はいつまでも、自分が命を懸けて愛する「バンス家の愛おしい令嬢リリー」のままなのだ。

その変わらない態度が、リリーをこの上なく安心させると同時に、少しだけ悔しく、苛立たせもした。そういう意味で、ダグラスはリリーの激動の人生において、決して揺らぐことのない一つの確固たる軸となる存在だった。

「これからどちらへ向かわれるのですか？」

「画廊よ。こちらの才能あるクレマン嬢を、皆にご紹介しようと思って」

ダグラスの鋭い視線が、好奇心と緊張で赤くなっているスザンナへと向けられた。ダグラスは今になってようやく彼女の存在に気づいたかのように、非の打ち所のない貴族的な礼儀正しさで挨拶を交わし、それから再びリリーに甘えるように問いかけた。

「ご一緒してもよろしいですか？」

「あなた、本来はどちらへ向かわれるご予定でしたの？」

「母に頼まれましてね。私も偶然、その画廊へ向かうところだったのです」

「それでしたら、構わないわ」

リリーが小さく頷くと、ダグラスは嬉しそうに彼女に向かって完璧な角度で右腕を差し出した。自然な流れでリリーがその逞しい腕にそっと手を添えると、後ろで見守っていたスザンナの顔には、思わずうっとりと見惚れるような表情が浮かんだ。

（なんて素敵なんだろう……！ 歴史ある名門侯爵家の正統なる後継者である若き騎士様と、新進気鋭の伯爵家の令嬢にして天才画家だなんて！）

もちろん、そんな俗っぽい感想を口にすればリリーに容赦なく叱られるに違いないので、スザンナは胸の内でそっと叫ぶにとどめた。

そうして三人は静かに画廊を見て回り、在廊していたケイシー侯爵夫人に挨拶を済ませ、無事にスザンナを画壇の有力者たちに紹介した。

「通りが、本当に見違えるほどきれいになりましたね」

ひと通りの挨拶を終えた後、ダグラスの「少しお茶でもいかがですか」というスマートな誘いで、通りの一角にある静かな喫茶店に入ったリリーが口を開いた。

通常、この界隈では一階が喫茶店で、二階は別の商業店舗として使われることが多いのだが、この店は珍しく二階部分がまるごと客席になっていた。その構造のおかげで、街の喧騒から離れて客足も程よく少なく、リリーはこの隠れ家のような店をとても気に入っていた。

スザンナも一緒に来られたらよかったのに、と少し残念に思ったが、ダグラスに「お茶を」と誘われた時点で、空気の読める彼女は「私はこれで失礼いたします！」と全力の笑顔で家に帰る決心をしていたのだ。

「口に合いますか？」

出されたばかりの淹れたてのコーヒーを一口飲んだダグラスは、眉間の皺を表情に出さないよう必死に努めながら、リリーに尋ねた。幼い頃から家族に付き添って退屈な画房や画廊に通い詰めていたせいか、彼は芸術家たちの真似をしてコーヒーを飲む機会が何度かあった。しかし、彼にはどうしても、こんな泥水のように苦いだけの飲み物を、彼らがなぜこれほど嬉々として好んで飲むのか、これっぽっちも理解できなかった。

「何ですか？」

すっかりコーヒーの味に慣れているリリーが、熱い液体を優雅に一口楽しみながら尋ねた。ダグラスは、出された温かい牛乳をカップの溢れんばかりに並々と注ぎ、苦味を必死にかき消しながら答えた。

「少し前に、あなたの芸術家の仲間たちがよく溜まっていたあの古いカフェが、閉店したと聞きましてね」

それは、この街の発展の歴史から見ればある意味当然の結末だった。通りが国によって整備されて清潔になれば、当然ながら建物の資産価値は上がり、家賃も跳ね上がる。貧しい芸術家たちが夜な夜な集まっていた、安くて狭くて薄汚いカフェは時代の波に押されて姿を消し、その代わりに、資本のある明るく清潔な画廊や高級な喫茶店が入り始めていた。

それもまた、「昔ながらの芸術の情緒が失われた」と人々が不満をこぼす理由の一つではあったが、リリーはそれを決して悪い変化だとは思っていなかった。

「大丈夫よ。実はね……その潰れた古いカフェの跡地に、新しいカフェを自分で開こうかと考えているの」

「あなたがですか？」

驚きのあまり目を丸くしたダグラスの表情に、リリーの悪戯っぽい目が細くなった。ダグラスは慌てて言葉を継いだ。

「失礼、あなたがあまり商業や事業そのものに関心があるとは知らなかったので」

「いいえ、利益が欲しいわけじゃないの。ただ、あの頃の私のように、本当にお金のない貧しい芸術家たちが、なんの気兼ねもなく集まって議論できるような、極端に安いカフェがこの通りには絶対に一つは必要だと思ったからよ」

バンス家には、使い切れないほどの富がある。そしてリリーには、その富を自由に使う権利が母から与えられていた。だからこそ、自分の愛する仲間の芸術家たちのために、採算度外視の手頃な憩いの場を作ろうとしているのだ。

そこまで話すと、リリーは可愛らしく肩をすくめて付け加えた。

「近いうちに、エシュリナ伯爵にお願いして、出資の帳簿を作ってもらおうと思っているわ」

悪くない考えだ、とダグラスは思った。エシュリナと、その後ろにいるダニエルの顔を思い浮かべ、あの二人ならリリーの頼みとあれば、どんな無理難題でも快く引き受けるだろうと考えた。もしかすると――いや、確実に、あの過保護な男爵の性格なら、カフェの店舗だけでなく、その周辺の建物を丸ごと買い取ってリリーにプレゼントしようとするかもしれない。

（いや、待てよ……）

そのときになって、ダグラスの頭に、ひとつの素晴らしい閃きが浮かんだ。

「リリー。それ、エシュリナではなく、私がやっても構いませんか？」

今度はリリーの目が丸くなった。「ダグラスが？」彼は表情を変えまいと、真摯な眼差しを崩さずに言葉を続けた。

「あなたも、本来は煩わしい経営や事業には全く興味がないはずでしょう？」

いや、本当に興味がないのだろうか？ リリーの頭に、最近ダグラスが父親の侯爵の仕事の一部を本格的に引き継ぎ、いくつかの大きな投資事業を進めているという社交界の噂がよぎった。ケイシー侯爵夫妻は、この一人息子にすべての爵位と財産を完璧な形で引き継がせるため、着々と準備を進めている最中なのだ。

しかし、利益を出すことを目的とした彼の投資事業と、リリーが望む慈善に近いカフェは、完全に毛色が異なる。このカフェは貧しい芸術家たちのために、極限まで安いコーヒーを提供する場所でなければならない。利益を出すどころか、赤字になるのは火を見るより明らかだ。

「私のために、無理をしてそんな損なことを言ってくれているのなら……」

リリーの顔に、明確な拒絶の色が浮かんだ。

（やめてほしい）――彼女ははっきりとそう言いたかった。すでにダグラスは彼女のために、この広大なピエト通りを五年という歳月をかけて丸ごと治安のいい街へと変えてしまうほどの、途方もない偉業を成し遂げてくれているのだ。これ以上、彼に負い目を作るような真似はしたくなかった。

しかし、ダグラスの考えは違っていた。彼は首を振る。

「正直に申し上げます。あなたの笑顔が見たいからではない、と言えばそれは嘘になります。ですが半分は、私自身の男としての満足であり、我が儘なのです」

「満足、ですか？」

「ええ。この通りがここまで美しく整えられたのには、私のこれまでの働きも多少なりとも関わっていますからね。自分が血を流して整えたお気に入りの場所に、ひとつくらい自分の店を持ってみたいのです。そこから、未来の天才芸術家たちが育っていくのを見守れたなら……それはきっと、私にとっても生涯誇らしく思える事業になるでしょうから」

仲間の貧乏画家たちが聞いたら、あまりのスケールの大きさに羨ましがり、腰を抜かしそうな台詞だった。それを、まるで明日の天気の話でもするかのように何でもないことのように口にするダグラスを、リリーはしばし呆然と見つめ――それから、堪えきれずにふっと美しく笑った。

「ふふ、それは本当に素敵ね」

しばらく声を立てて笑ってから、リリーはようやく愛おしそうに口を開いた。ダグラスは黙って、彼女のその極上の笑みが収まるのを、世界で一番幸せな男のような顔でじっと待っていた。

彼女はカップを持ち上げて残りのコーヒーを一口飲み、再びダグラスを見つめた。

「この通りをこれほど完璧に整備した時点で、あなたは十分にその報いを受けていると思うけれど」

「私が自ら望んでやったことです。もちろん、これ以上の満足はありませんよ」

「でも、私は……」

リリーは、彼からいつかその「見返り」を求められる日が来るのではないかと、心のどこかで少しだけ怖かった。ダグラスがそんな卑劣な取引をする人ではないと百も承知していても、彼から与えられる愛が大きすぎて、どうしても心のどこかに負い目を感じてしまうのだ。母ミルドレッドからも、「男が勝手に尽くしているのだから、そんなものは一切気にしなくていいのよ」と呆れ顔で言われていたが、それでも割り切れない複雑な気持ちは消えなかった。

「私のためにここまでしてくださったことだから……どうしても、何かお返しをしなければいけないと思ってしまうの」

そのとき、ダグラスが静かに口を開いた。ミルクをたっぷり入れてすっかり白くなったコーヒーを一口飲み、少し苦そうな、しかしこの上なく愛おしそうな顔をしながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「リリー。この通りを整備した最大の理由は、あなたが――」

「あなたのためではない、なんて嘘は言いません。ただ、あなたにどんな時も安全に、笑顔でいてほしかったからやった、それだけのことです」

リリーは、まるで底知れぬ深淵に引き込まれたかのように、コーヒーカップを持つダグラスの大きな手を見つめていた。彼の武骨で大きな手に収まった磁器のカップは、自分と同じもののはずなのに、なぜかとても小さく、ひどく繊細なものに見えた。

「私があなたに望む唯一の報酬は、あなたの『無事』だけです。この通りが安全になったからといって、その見返りにあなたの尊い『人生』まで丸ごと要求するなんて……さすがに男として図々しすぎますよ」

「そう……かしら？」

リリーの震えるような問いに、ダグラスはどこまでも穏やかに微笑んだ。

人は、時にそういう盲目な生き物なのだ。ただ一人の愛する女性の安全のためだけに、国を動かし、大きな通りを五年もかけて大改造することもある。けれどダグラスは、それを恩着せがましく誇るつもりは毛頭なかった。

「たかが通り一本の整備しきれいのために、あなたのこれからの素晴らしい人生の計画を――」

「歪められたり、変えられたりするのは、まっぴらごめんでしょう？」

通りの整備は、どこまでもダグラス自身の意思と責任でやったことだった。どれほど巨額の資金が動いた大事業であっても、自分がやりたくてやった以上、その当事者に見返りを求める筋合いなどどこにもない。それが彼の矜持だった。

彼のそのあまりにも潔い答えを聞いて、リリーの頑なだった表情は、見る見るうちに穏やかなものへと落ち着いていった。彼女はダグラスの端正な顔をじっと見つめる。

出会ってから、もうかなりの時間が経っていた。リリーには最初から結婚する気など毛頭ないが、ダグラスは違う。それなのに、これまで数年の間、一般的な恋愛関係を自由に楽しんできたのは、ダグラスではなくむしろリリーの方だった。彼女はこれまでに何人もの情熱的な男性芸術家たちと付き合い、中には数か月ほど続いた真剣な関係もあった。しかしダグラスは、その間ずっと、誰一人として他の女性と交際することなく、ただじっと彼女の背中を見つめ続けていた。

結局、しびれを切らして先に折れたのは、ダグラスでもリリーでもなく、彼の両親であるケイシー侯爵夫妻だった。「リリーでなければ、私は生涯誰とも結婚しない」と言い張って頑として譲らない愛息のあまりの執念に――ついに両手を上げて降伏した侯爵夫妻は、諦めてダグラスにすべての爵位と財産を引き継がせるための実務的な準備を進め始めたのだった。

「私、次のバンス伯爵にはならないわ」

あまりにもあっさりとしたリリーの唐突な告白に、ダグラスは驚いて片方の眉を上げた。――それで？ というように。

「エシュリナに譲ることにしたの。あの子は……」

そこまで言って、リリーは一度小さく息を吐いた。母ミルドレッドに話を通す前に、まず彼女はアシュリー（エシュリナ）本人に直接尋ねたのだ。「あなたは、バンス伯爵になりたいの？」と。

その時、エシュリナは目を信じられないほど輝かせながらも、自責の念から何も言えなかった。心の底から欲しいけれど、姉たちを差し置いて、自分が受け取っていいものではないと感じていたからだ。

そこでリリーは、最愛の妹にひとつだけ厳しい条件を出した。

――「あなたが、自分自身の足で、お母様のところへ行って話すのよ。私が伯爵位を継ぎたい、と。私やアイリスは、一切手助けも口添えもしないわ。自分の言葉だけで、あの強大なお母様を完璧に説得してみせなさい」

（そうしなきゃいけないのよ、アシュリー）

何かを本気で手に入れたいと願うなら、他人の影に隠れず、泥にまみれてでも必死に自らの手を伸ばさなければいけない。内気な妹を突き放すのは彼女にとっても胸が締め付けられるほど心苦しいことだったが、激動のバンス家を背負う当主になるというのなら、あの子はもう少しだけ図太く、強くなる必要があった。

「私と違ってね、あの子は心からバンス伯爵になりたがっているのよ」

リリーの言葉に、ダグラスは意外そうな表情を浮かべたが、何も言わずにただ耳を傾けた。彼の知るアシュリーは、いつも姉たちの後ろで怯えているような内気で大人しい令嬢だったため、まさか彼女が国を揺るがすあの「女伯爵」の座を自ら望んでいるとは夢にも思わなかったからだ。

けれど、人の心にはそういう意外な一面もあるのだろう。ダグラスが黙って肯定してくれたのを見て、リリーはそのまま話を続けた。

「だから、あの子は三十歳になるまで結婚できないのよ」

できない、というよりは、自ら好んで「しない」という選択に近いけれど。

そう言ってリリーは可憐に肩をすくめ、再び自分のこれからの話へと戻った。

「それにね、私も三十歳までは絶対に結婚しないつもりよ。私が早くに結婚したせいで、エシュリナが押し出されるような流れで伯爵にならざるを得なかった、なんて周りの下らない連中に思われたくないもの」

（一体、何を言っているんだ、この愛しい人は）

ダグラスは呆れたように片目を細めて問い返した。

「ですがリリー、あなたはそもそも、生涯誰とも結婚するつもりがないのでしょう？」

それはその通りだった。リリーは悪びれもせずテーブルに両肘をつき、身を乗り出してダグラスの顔を真っ直ぐに見つめ、妖艶に微笑んだ。

「そうね。でも……“恋愛”くらいは、私にだってできるでしょう？」

（まさか――！？）

ダグラスの胸の奥底に、ごく小さな、しかし熱い煙のようなものが一瞬にして立ち上った。それは、暗闇の中で凍えかけていた彼の希望の導火線に、ついに激しい火が灯った歴史的な瞬間だった。

「ダグラス、私を愛してる？」

「あなたは、私の心そのものです。私の紡ぐすべての言葉は――」

反射的にあまりにも情熱的な愛の言葉を叫びかけたダグラスは、ハッと我に返って不自然に咳払いをし、慌てて騎士らしく言い直した。

「……はい。命に代えても、愛しています」

「じゃあ、私と付き合って。私が三十歳になるまでの、これからの六年間のすべてを」

そこまで言って、リリーは一度言葉を切った。ほんの少しだけ悪戯っぽさを消し、真剣な大人の女性の表情になってから、そっと付け加える。

「――つまり、あなたが、そんな不確かな条件でも私を望んでくれるなら、の話だけれど」

リリーは今、二十四歳だ。三十歳になるまで、あと丸六年という長い歳月がある。つまりダグラスは、これからの六年間、将来の結婚の約束（婚約）すら一切ないまま、ただの「恋人」として彼女にすべての時間を捧げ、付き合い続けることになるのだ。

それは貴族の男性として、あまりにも過酷で、不利な条件かもしれない。そう自覚しながらも、リリーは試すように慎重に言葉を続けた。

「もちろん、途中で私に振り回されるのが嫌になったら、いつでも別れて――」

「リリー」

ダグラスは、彼女のその弱気な言葉を最後まで聞く前に、強引に遮った。

彼はテーブルを挟んで、彼女の両手を大きな手で包み込むようにして取った。そして、まるで天から奇跡が降ってきたかのような、信じがたい贈り物を前にした子供のような戸惑いの表情で言った。

「あなたは……先ほど、私の言葉は『私の心』だと、そうおっしゃいましたよね」

その顔は、今見ているこの光景が夢なのか現実なのか、必死に確かめているようでもあった。ダグラスは、自分の大きな手の中で少し震えているリリーの手をそっと持ち上げ、その甲に、先ほどよりも深く、熱い口づけをゆっくりと落とした。小さくて温かなその皮膚の感触が唇に触れた瞬間、これが残酷な夢などではなく、厳然たる現実なのだと彼は確信した。

「自分の『心』に対して飽きるなんてこと、人間の生涯においてあり得ませんよ」

リリーの顔に、今日一番の、少女のような輝かしい笑みが広がった。彼女はもう片方の空いている手で、自分の手を包み込んでいるダグラスの大きな手をそっと上から重ね、くすぐったそうに、しかしこの上なく幸せそうに言った。

「まあ、ダグラス。詩人でも芸術家でもないくせに、ずいぶんとロマンチックなことを言うのね」

こんな甘い言葉を彼から囁かれたのは、出会ってから初めてのことだった。

だがリリーは、その不慣れな情熱が、かえって愛おしくてたまらなかった。

ダグラスのもう片方の手が、愛おしさを堪えきれないように再びリリーの手を優しく包み込む。彼は彼女の細い指の一本一本に、誓いを立てるように丁寧に口づけを落としながら、世界で一番誇らしげに言った。

「本当のことです。リリー、あなたは私の、生涯ただ一つの心なのですから」