幼馴染が私を殺そうとしてきます【１５２話】ネタバレ

祖母を除いたシュペリオン家の家族たちは、誰もが張り詰めた不安げな表情で母を見守っていた。

ホールの中心には、何が起きているのか分からず困惑した顔で佇む母がおり、そのすぐ目の前には、あろうことか双子の皇子たちが傲然と立ち塞がっていた。

「………」

そして、怯える母の細い手を我が物顔でぎゅっと握りしめていたのはユリアナ皇女であり、そのすぐ後ろには、すべてを庇うようにルートが冷徹な佇まいで控えていた。

その身勝手極まりない光景が網膜に映った瞬間、レリアの頭の中で、何かが「カチッ」と凄まじい音を立てて完全に切れた。

――私の家族に、その汚れた手で触れるな。

レリアは一瞬の躊躇もなく母の元へと猛然と駆け寄り、母の手を掴んでいたユリアナ皇女と、行く手を阻む双子の皇子たちを、信じられないほどの力で乱暴に押しのけた。普段の彼女からは到底想像もつかない、怒りに狂った、荒々しく激しい手つきだった。

「な、何をしてるのよ……っ！」

突然乱暴に突き飛ばされた双子の皇子たちは、一瞬、激昂したような表情を浮かべて振り返ったが、それが他ならぬレリアだと分かった瞬間、幽霊でも見たかのようにその動きをピタリと止めた。

「……レ、レリア？」

ユリアナが、信じられないものを見たというように、掠れた歓喜の声を上げて彼女の名前を呼んだ。一体どれほど泣き喚いたのか、その赤く腫れ上がった両目には、今も涙の痕跡がびっしりと張り付いていた。

しかし、今のレリアの胸中を支配していたのは、かつてないほどの激しい怒りだった。人生で、ここまで他者に対して怒りを爆発させたことなど一度もなかった。レリアが親の仇を睨むかのような凄まじい眼力でユリアナを睨みつけると、一瞬だけユリアナの瞳に怯えと戸惑いの色が浮かんだ。だが、それもほんの僅かな時間に過ぎなかった。

ユリアナはすぐに、いつもの自分こそが悲劇のヒロインだと言わんばかりの穏やかで哀れな目に戻ると、再びレリアの手を強引にぎゅっと握りしめてきた。

「レリア、お願い……こんなふうに一生のお願いをするわ。私たちと一緒に、今すぐ皇城へ戻りましょう？　ね？　お父様が……お父様が大変なのよ！」

「――あなたたちの父親を、なぜわざわざこの場所に来て探しているのかと訊いているのです」

地獄の底から響くような冷ややかな声だった。

あまりにも冷酷で、ナイフのように鋭いその口調には、レリアの背後に控えていた母やシュペリオン家の家族たち、そして同行していたロミオたち友人までもが、驚きに目を見張るほどだった。

「あなたたちの父親は、今も皇城にいるはずでしょう。なのに、なぜ何の関係もないこの地にまで押しかけてきて、私の母を巻き込み、このような醜い騒ぎを起こしているのですか？」

レリアはユリアナと、その後ろに立つ双子の皇子たちを蛇のように冷たく睨みつけた。

胸の奥で、どす黒い怒りの業火が燃え上がっているようだった。その場にいる誰もが皮膚で恐怖を感じるほどの凄まじい威圧感に、ユリアナ皇女と、セドリック、デミアンの三人は完全に狼狽した。

特にユリアナは、レリアのあまりの変わりように、次の言葉が全く出てこないようだった。

「あなた……どうしてそんな冷たいことができるの？　信じられない……」

「お父様をあんな哀れな姿にしておいて！　全部、全部あなたのせいじゃないの！」

ユリアナは、狂ったようにわんわんと涙を流しながら叫び始めた。その声はすでに枯れ果てており、レリアに対する逆恨みの悔しさがどれほど大きいか、その怒りのすべてを涙に込めて吐き出していた。

「全部あんたのせいよ！　あんたのせいで、うちのお父様が……！」

「ユリアナ、落ち着くんだ！」

興奮したユリアナが、その小さな拳でレリアの肩を激しく殴りつけようとしたまさにその瞬間、後ろからルートが慌てて彼女の身体を羽交い締めにし、必死に抱きとめた。

「見てよ！　そんなふうに被害者ぶって、どうしてお父様にあんな残忍なことができるの！？　自分だけが幸せならそれでいいっていうの？　……あんな、私のお母様の腕の中で、自分だけがのうのうと幸せになればそれでいいっていうの！？」

「ユリアナ、それくらいにしろ……！」

「嫌よ！　お兄様たちだって何か言ってくださいよ！　全部、全部あの子のせいじゃないですか！　お父様があんなふうに狂ってしまわれたのは、全部……！」

「………」

レリアの美しい顔が、不快そうに歪んだ。

フェルセウス皇帝が一体何だというのだ。あの一国の絶対権力者が、今更どうなったというのだろう。

確かに衝撃的な話ではあったが、レリアはあえて冷徹に黙秘を貫いた。正直なところ、あの男がのたれ死のうがどうなろうが、知りたいとも、関わりたいとも微塵も思わなかったからだ。

その時、これまでずっと死んだように沈黙を守っていたセドリック皇子が、喉を詰まらせ、息苦しそうに重い口を開いた。

「……レリア。父上の身に起きたことについて、君を一方的に恨んだりはしない。だが……そこに君のせいが、全く、一欠片もないとは言えないはずだよ」

「………」

「だから私たちは、せめてお母様だけでも今すぐ皇城に連れて行かなくちゃいけないんだ。父上が正気を取り戻して回復するためには、お母様の存在がどうしても……」

「うん、そうだ。お母様は、私たちと一緒に皇城へ戻るべきなんだ……」

「はあ……」

セドリックとデミアンのそのあまりにも身勝手な言い分を聞いた瞬間、レリアは思わず鼻で冷たく笑った。この張り詰めた緊迫した状況には到底そぐわない、本物の『失笑』が心の底からこみ上げてきたのだ。

「――連れて行って、一体どうするっていうの？　私の母を、一体どんな立場で、あのドロドロとした皇城に置くつもりかしら？　まさか、あの忌まわしい皇后の、その薄汚れた末席にでも据える気？」

「………っ！」

レリアが最も痛い核心を容赦なく突くと、セドリックとデミアンはまるで心臓を撃ち抜かれたかのように言葉を失い、顔を青ざめさせて何も言えなくなった。

二人のその間抜けな反応は、死んだはずの母を皇城へ連れ帰った後の「政治的立場（皇后との兼ね合い）」など、何一つ頭に考えてもいなかったことを証明していた。ただ自分たちの都合のために、母という存在を求めていただけの、呆然とした甘えだった。

「おい……よくも、僕たちの母上をその汚い口で侮辱したな！？」

ユリアナが、今度はレリアの母に対する無礼（だと彼女が勘違いしたこと）に対して、怒りでその全身を小刻みに震わせた。

だが、レリアはそんな彼女の存在など最初からいないものとして完全に無視したまま、正面に立つセドリックとデミアンに対して、改めて冷酷な現実を問いかけた。

「あなたたちの父親（皇帝）は、もう私とは何の関係もない人間です。彼は以前、『二度と君たちの前には会いに来ない』と厳粛に約束して、この城を去っていったはずよ。だから――母の記憶が完全に元に戻るまでは、あなたたちも二度と……」

「――どうせお前には、お母さんに関するまともな記憶なんて、最初から一寸もないくせに！」

レリアの正論を遮るように、デミアンが怒血を引かせて声を荒げた。

どうにか冷静さを保とうと必死に努力していた兄のセドリックとは違い、彼は最初から、レリアに対する剥き出しの怒りを抑える気すら一切ないようだった。

デミアンは、ホール全体に響き渡るほどの激しい怒りに満ちた声で叫んだ。

「お前なんかよりも、僕たちの方が、ずっとずっと昔からお母さんのことを狂うほど恋しがってたんだ！　お前はそもそも、お母さんに関する優しい記憶も温もりもないくせに！　あの方の娘を名乗る資格すら無いくせに！　僕たちは……僕たちの方が、ずっと長く愛してたんだ……！」

「デミアン！！」

背後に控えていた祖父・シュペリオン公爵が、地響きのような鋭い怒声でデミアンを厳しく叱り飛ばした。それでも、デミアンはレリアに向けたその激しい憤怒の視線を、絶対に外そうとはしなかった。

その言葉を正面から浴びせられた瞬間、レリアはまるで巨大な鉄槌で、背中を容赦なく殴りつけられたかのような凄まじい衝撃を覚えた。

どうして……どうして彼らは、そんな残酷な言葉を、何の躊躇もなく私の前で口にできるのだろう。どうしてあんなふうに、私の存在そのものを踏みにじることができるのだろう。

「……それでも」

レリアは、中身がすべて抜け落ちてしまったかのような、空っぽな掠れた声で、微かにつぶやいた。

声もうまく出せないまま、レリアはただ、かつての兄たちを悲しい目で見つめた。

「……それでも、あなたたちは、あの時お母様と一緒にいたじゃない……」

「………」

「私は……物心がつく前の幼い頃から、叔父にすべてを奪われて……。首都へ行ってからも、あなたたちに全部を奪われて、手のひらには何も残されていなかったのに。あなたたちは、私が欲しかったもののすべてを、最初から当たり前のように持っていたじゃない。……いつも、温かい家族と一緒に、笑っていたでしょう？」

それは、彼女がこれまでの人生で、一度たりとも外部の口に出したことのなかった、胸の奥底に秘められた血を吐くような本音だった。

かつて、あの冷たい皇城の片隅で、惨めに過ごしていた頃の記憶は、今でも脳裏に鮮明に焼き付いている。

今日を生き延びるために、明日は何を食べて飢えを凌ごうかとそればかりを悩み、薄汚れた格好のまま、遠くからきらびやかな彼らの姿をただじっと見つめていた。

そこにあったのは、遮るもののない澄んだ笑顔と、楽しげな笑い声。それはあまりにも幸せそうで、和やかな『家族』の、典型的な美しい姿そのものだった。

その光景を遠くから目にするたびに、自分の心が擦り切れて傷つかないようにと、必死に無感情を装って努力していたが――実のところ、彼女の幼い心は、ずっと――。

圧倒的な剥奪感、底の知れない無力感、そして醜い嫉妬と、ねたみ――。

あらゆるドロドロとした黒い感情が、幼い彼女の許容量を超えて一気に押し寄せてきて、その猛毒の果てには、何も残らなかった。そして、そんな醜い感情を抱くことすら、今の自分には持つ資格すら無いのだと、レリアは誰にも言わず、自らの手で静かにすべてを捨て去ってきたのだ。まるで、体内の毒を無理やり吐き出すかのように。

「……お願いですから。もうこれ以上は引き下がって、大人しく首都へ帰ってください。母の記憶が万が一戻ったら、こちらからまたあなたたちを呼びますから……だからお願いです……」

レリアは、まるで哀願するように二人の皇子をじっと見つめて言った。それは虚しさが極限まで染み込んだ、今にも消え入りそうなかすれた声だった。そのあまりにも痛々しい姿を前に、二人は言葉に詰まり、何も言えなくなった。

「お願い……お願いだから……私からすべてを奪わないで、帰って……お願い……」

必死に堪えていたレリアの大きな瞳から、大粒の涙がぽろりと床へこぼれ落ちた。

そして、何か過去の最悪な記憶の引き金が引かれたかのように――レリアは冷たい目で尋ねた。

「……ねえ。あの幼い頃の時のように、私が今ここであなたの前にひざまずけば、この最後のお願いを聞き入れてくださいますか？」

「な、何を……急に何を言っているんだ……！？」

セドリックとデミアンの表情が、その不穏な言葉に醜く歪んだ。

隣のユリアナは恐怖に両目を大きく見開き、直感的な嫌悪感から一歩後ずさりした。しかし、レリアはそんな彼らの動揺を冷たく見つめながら、淡々と静かに言葉を続けた。

「覚えていませんか？　もしご希望とあらば、あの幼い頃にあなたたちの前でやらせた時のように、今すぐここにひざまずいて、額を冷たい床につけて許しを乞うお願いをしますわ。何度でも、何百回でも、私がすべて悪うございましたと、頭を下げて謝ります」

「………」

デミアンには、彼女が一体何の過去のことを言っているのか、その意味が全く理解できなかった。

彼は助けを求めるように、隣の兄・セドリックの顔を見つめた。しかし、セドリックの記憶の中にも、そんな出来事は残っていないようだった。

レリアにとっては、今なお夜に跳ね起きるほどの凄まじい痛ましい拷問の記憶だったが、すべてを持っている彼らにとっては、すでに過去の彼方に忘れ去られてしまった、取るに足らない『些細な悪ふざけ（出来事）』に過ぎなかったのだ。

だがその瞬間、他ならぬユリアナだけは、幼い頃に自分が仕掛けたある陰湿な記憶が鮮明によみがえったのか、幽霊を見たかのようにその場でガタガタと凍りついた。

「あ、あの時は……あの時は、ただ……」

セドリックも、レリアの尋常ではない様子から、脳の奥底に眠っていた記憶の断片をようやく思い出したのか、乾いた唇を不自然に濡らしながら、言い訳をするように呟いた。

「あの時、僕たちもまだほんの子供で……ただの、他愛のない冗談のつもりで……」

「――冗談、ですって？」

レリアが氷のような声で問い返すと、セドリックはそれ以上、罪悪感から言葉を返すことができなくなってしまった。

そして最後に、デミアンも遅れてすべての記憶を完全に思い出したようだった。

過去の恨みを今更穿り返されたことに、自尊心を傷つけられたデミアンは、「はっ！」と、醜く乾いた笑いを浮かべて逆上した。

「――それを、今更こんなところで持ち出してどうするって言うんだよ！？　あの時、俺たちだってまだ何も知らない子供だったんだぞ！　お前が俺たちの本当の妹だなんて、あの時は誰も知らなかったし！　そもそも、ユリアナを最初に理不尽に突き飛ばして傷つけたのは、どうせお前の方が先だったじゃないか！」

「………」

「お前があの悪女、イリス皇女の薄汚れた娘だと思ってたんだから、あんな仕打ちを受けるのは当然だろ！　ユリアナの神聖な身体に傷がついたっていうのに、俺たちが黙っていろって言うのか？　たかが、ちょっとひざまずいて謝るくらいのことのどこが悪いんだよ。何がそんなに大げさなんだよ……！」

「デミアン、もうやめろ……！」

セドリックが慌てて彼の口を塞いで止めようとしたが、完全に頭に血が上ったデミアンは、それを振り払ってさらに大声で笑い飛ばした。

「それとも何かい？　お前がそのみっともない態度を取って泣いたから、俺たちが悪者だって言いたいのか！？　どうせお前はあの後、ここへ呆然と逃げ出して、おじい様に都合よく匿ってもらったんだろう！　その後はずっと、この安全なシュペリオン領で何不自由なく快適に暮らしてたくせに……！　そんなお前に、お母さんを独り占めする資格なんてあるわけないだろう！　私たちがどれほど、どれほどお母さんに会いたくて泣いていたか、お前なんかに分かってたまるかよ！」

その絶叫がホールに響き渡った瞬間、周囲で見守っていたすべてのシュペリオン家の人間、そして友人たちの表情が一変した。

デミアンの最悪な告白によって、かつてまだ幼く無力だったレリアが、首都の皇城で一体どれほど凄惨で、残酷な仕打ちを彼らから受けていたのかが、全員の頭の中にまざまざと思い浮かんだからだ。

周囲に控えていた城の使用人たちは、あまりの衝撃にひどく動揺し、身体を震わせた。自分たちは今、決して知ってはならない、国家の最悪な闇の事実を聞いてしまったのだという恐怖が背筋を走った。

ここにいる多くの古参の使用人たちは、シュペリオン領地に初めて到着した頃の、あの小さかったレリアの姿を今でも鮮明に覚えていた。

当時の彼女は、あまりにも小さく、痛々しいほどに痩せこけていて、見る者すべての同情を誘う哀れな子どもだった。飢えによって、ひどくやせ細っていたあの小さな身体――。

初めてこの城に来た時のレリアは、まるで死人のように表情が全くない子供だった。

だが、当時の使用人たちがその小さな身体を抱き上げた時、異様なほどに「軽く」感じられたのは、決して痩せ細った身体のせいだけではなく、彼女の魂が完全に死に絶えていたからだったのだ。

血の気が一切引いた、白い顔。

まだあんなに幼い子どもが、一体どれほど過酷で残虐な体験をすれば、あんな空っぽの表情になってしまうのか。特に、自分の過ちではないすべての罪を、ただ無条件で受け入れるかのようなあの絶望的な表情が、当時から使用人たちの胸を何度も激しく締め付けていたのだ。

そして――今日、ようやく、彼らはその本当の理由（パズル）がすべて繋がったのだった。

あの幼い子が、自らの過酷な出自のすべてを最初から知っていたのだとしたら。すべてを知り、自分が誰からも望まれていないことを理解した上で、実の兄たちからあのような地獄の仕打ちを一方的に受けていたのだと思うと、その小さな心の中は、当時どれほどの絶望で満ち満ちていたことだろうか。

だからこそ、あれほどまでに暗く、他人に怯える表情をしていたのか。

他ならぬあのユリアナ皇女の身体に、ほんの少し傷がついたというだけの理不尽な理由だけで、その目の前で頭を床に擦り付け、ひざまずいて許しを乞うていたとは……。

城の使用人たちは、かつてのレリアの痛々しい姿を思い出し、烈火のような怒りと深い憐れみを帯びた目で、二人の皇子とユリアナ皇女を、汚物を見るかのように冷たく見つめ返した。

「……チッ」

デミアンは、周囲の人間から一斉に向けられたその底知れない軽蔑の視線を肌で感じ取り、自らの非を認める代わりに、まるで不満で仕方がないといった様子で小さく舌打ちをした。

――その、まさに、次の瞬間だった。

「――誰が。誰が……一体、誰の前で膝をつけと、額を冷たい地面に擦り付けて……我が孫に、許しを乞うたと抜かしたのだ……！？」

シュペリオン公爵が、激しく震える声で怒りを露わにした。その声の端々には、大陸を震撼させたかつての絶対的な『狂気と怒り』が、ドロドロと滲み出ていた。いまだに牙を剥く老いた虎のように、圧倒的な威厳を放つ老人の凄まじい気迫に、ホールの全員が息を呑んで硬直した。

公爵は、一歩、また一歩と、地響きを立てるような足取りでゆっくりと歩き、セドリックとデミアンの正面へと立ち塞がった。そして、そのすぐ隣で震えるユリアナを、蛇のような冷たい目で見下ろした。

「誰が、誰の前で、何をしたと訊いているのだ、デミアン！！」

デミアンは、祖父の見たこともない本物の狂気を前に、声を激しく震わせながら叫び返した。

「……お、おじい様！　あの時は、俺たちだって何も知らなくて……！」

「――黙れ！！」

城全体の石壁が激しく震え、崩れ落ちるかと思うほどの、凄まじい大咆哮だった。

老公爵の表情は、一瞬にして猛獣のそれへと変貌した。

あまりの衝撃と怒りの深さに、その皺だらけの頬がみるみるうちに赤黒く染まり、怒脈が激しく浮き上がっていく。

彼には、想像すらできていなかったのだ。

もちろん、あの幼い孫娘が、かつて皇城の片隅で空腹に耐えながら孤独に生きていたことくらいは、事前に知っていた。

だが……。

あの愛らしい孫娘が、私の最愛の娘が、命を懸けてこの世界を生き抜こうとした私の唯一の宝が――あの大帝国の皇族の血筋などという傲慢な者たちの前で、額を地面につけて謝罪させられていたなんて。

実の兄弟であるはずのセドリックとデミアンが、その小さな子の前で、寄ってたかって額を地面につけさせて、いたぶっていたなんて……！

公爵の脳裏には、数年前、この城の玄関口で初めてレリアと出会った時の、あのあまりにも痛々しい姿がいまだに鮮明に焼き付いていた。

『た、助けてください……っ！』

『でも、私が元いた場所（首都）の方が、もっともっと危険なんです……！』

『助けてください……戻りたくないんです！　ただ、私のことなんて最初から知らないふりをしてくださるだけでいいんです！　ここからあなたたちの後を勝手についていったりもしませんから……。だからお願いです、私をあの王都にだけは、送り返したりしないでくださ……っ！』

トレよりもずっと小さく痩せ細った身体で、必死に涙を流して懇願するその少女の姿は、あまりにも哀れで、見ていられなかった。

普段は決して私情や情に流されることのない鉄の公爵だったが、あの小さく痩せた子どもが、命の危機に晒されていたのだと悟った時、何が何でもこの子を助けてあげたいという熱い気持ちが、自らの内側から自然とこみ上げてきたのだ。それほどまでに不憫で、痛ましかった。

あの夜、与えた温かい食べ物を、まるで飢えた野獣のようにがつがつと必死に貪り食う様子を見るたびに、自らの心がじんわりと引き裂かれるように痛んだ。

悔しかった。深い、深い後悔だった。

最愛の娘が死んだと初めて知ったあの絶望の夜以来、これほどまでに己の無力を後悔したことなど、一度もなかった。

もしも、もう少しだけ早く、この子を首都の闇から見つけ出して救い出せていたら……。

こんな恐ろしい苦しみを、何一つ味わわせずに済んだのに……。

なのに……お前たちは、我が娘の残したその宝を、よくも……！

「……今すぐ……」

「おじい様！　お願いですから、私たちの話を少しだけ聞いて――」

「――今すぐ、私の視界から消え失せろ！！」

シュペリオン公爵は完全に目つきを変え、手にしていた頑丈な杖を猛然と振り回し始めた。老いたとはいえ、日々の剣術の訓練を一日たりとも怠っていなかった彼の肉体は、未だに現役の騎士を凌駕するほど強靭だった。手首をピシッと鋭く打ち下ろすと、空気が爆音を立てて裂けた。

「きゃっ！？」

あまりの恐怖に悲鳴を上げて後ずさりしていたユリアナも、公爵の放つ圧倒的な覇気と大きな手に押されるようにして、その場に無様に尻もちをついた。

彼女は、自分がこれほどまでに見窄らしく扱われたという事実が信じられないというような目で、威厳に満ちた老紳士を呆然と見上げた。

公爵は、自らの血を引くセドリックとデミアンに向かって、氷よりも冷たい声で、決定的な絶縁を告げた。

「お前たちはもう、二度と私の孫ではない」

「おじい様……っ！？」

「私は、我が愛しきエリザベスの子供たちを、そのように他者を踏みにじる卑劣な悪党に育てた覚えは、毛頭ない！！」

セドリックとデミアンは、かつてはレリアと同じように、自らの命に代えても大切にしてきた愛すべき孫たちだった。

だが、シュペリオン公爵はようやく、残酷な真実を悟ったのだ。

たとえ彼らの身体に、愛する娘エリザベスの血が半分流れていたとしても――彼らはあくまで、あの残忍なペルセウス皇帝の子供にすぎないのだ。

娘を奪い、最愛の孫娘の心をズタズタに傷つけた、あの狂った侵略者の悪党の子供でしかなかったのだ。

これ以上、過去の後悔と嘆きだけに満ちた人生を送るつもりはなかった。

かろうじて奇跡的に取り戻した最愛の娘と、大切な孫娘レリアの未来を守るためにも、この忌まわしい因縁は、今この瞬間にここで完全に断ち切るべきだと、彼は固く決意したのだ。

彼らは、もはや何の言い逃れもできなかった。

「――私の城から、今すぐ叩き出せ！！」

二階の広大なホール全体に、割れんばかりの凄まじい大声が響き渡った。

それだけでは怒りが収まらず、公爵は周囲に控えていた武装した騎士たちを呼び出し、彼らを力尽くで城外へと追い出すよう冷酷に命じた。

騎士たちは、大帝国の正当なる皇族を直接力尽くで追い出すという暴挙に、一瞬だけ大きなためらいを見せた。

しかし、シュペリオン公爵のあの鬼のような鋭い眼光と、怒りで喉が詰まるような切迫した絶対の命令には、決して逆らうことなどできなかった。

皇城からわざわざ同行してきた高慢な随行員たちは、目の前で起きた前代未聞の事態に、ただ唖然と立ち尽くすしかなかった。

いくら皇子たちの母方の実の祖父（外祖父）であるとはいえ――。

このシュペリオン公爵は明らかに、皇帝の絶対的な側近であり、帝国の重鎮のはずなのだ。

さらに言えば、現皇帝に万が一のことがあれば、目の前にいるセドリック皇子が次期皇帝として皇位を継承する可能性が最も高かった。

ところが、あろうことかそんな未来の絶対権力者たちを、これほどまでに手ひどく、犯罪者のように追い出すとは。

ましてや、死んだはずの本当の母が生きていたという奇跡の知らせを聞いて、一目散に会いに来た哀れな孫たちを、である。

随行員たちは、あまりの理不尽な扱いに怒りで言葉も出なかった。ただ自尊心をズタズタに傷つけられ、怒りが込み上げるままに、遠ざかる公爵の背中を心の中で激しく非難することしかできなかった。

だが、この状況において最も呆然とし、魂が抜けたようになっていたのは――他ならぬ、皇子たち本人だった。