ニセモノ皇女の居場所はない【１４２話】ネタバレ

大神殿の全景を一望できる高さまで来たところで、ベレロンはようやく足を止めた。

フィロメルは、ところどころ黄金色に染まった大地を見下ろした。

点のように小さいが、人々の姿が見える。

多くの者が生き延びていた。

一方で、彼らを脅かしていたモンスターの姿は見当たらない。

――モンスターも、倒してくださったのね。

フィロメルの胸の内で、ベレロン神への信仰心がわずかに芽生えた。

神が、低く問いかける。

「見えるか」

「何が見えるのですか？」

「――あの、異様な形をした物体の上部だ」

その言葉に、フィロメルは思わず「空」を見上げた。

そして、息を呑む。

地上にいたときは気づかなかったが、「空」と地続きになっているはずの天穹が、黒く染まっていた。

星が瞬く夜空のようなものではない。

もっと不吉で、重苦しい――一面の漆黒だった。

「――亀裂だ」

「空にも、亀裂が走るんですか？」

「正確に言えば、この世界そのものの亀裂だ。あそこは、別の世界へと繋がっている」

「別の世界……」

「侵入者が生きていた世界であり、ミワが渡っていった世界でもある」

静かな声で告げられたその事実は、この世界の行く末を、否応なく想像させるものだった。

やはり、そうだ。

フィロメルの予想どおり、ミアと神が渡ってきた世界は、偽りのエレンシアの世界だった。

「じゃあ、ミアと神がゲームシステムを作ったってことですか？あ、ゲームシステムっていうのは……」

「分かっている。ミアがどんなふうに生きているのか気になって、私も時々、あちらの世界を覗いていたからな」

幸い、時間をかけて説明する必要はなかった。

フィロメルは、この神こそが、自分が抱いてきた疑問に答えてくれる存在だと直感していた。

「ミアと神は、どうしてそんな仕組みを作ったんですか？それに、私が選ばれたというのは、どういう意味なんですか？」

「質問が多いな。まあ……そうなると思って、お前だけを連れてきたのだが」

もっとも、こんな話をあの二人の神官の前で切り出していたら、きっと質問攻めに遭っていただろう。

「まずは、“システム”が生まれた理由から話そう。ミワが、ゲーム会社のような場所で働いていたからだ」

あまりに予想外の答えに、フィロメルはしばし呆然とした。

「……神様って、会社勤めをなさるんですか？」

「はは。ミワが、どこにいても全知全能の創造主だとでも思ったか？」

「違うんですか？」

「向こうの世界では、ミワもまた異邦人であり、転生を繰り返すただの人間に過ぎなかった。過去の記憶も持っていない」

淡々と語られる真実は、神話の裏側を剥ぎ取るようだった。

ただ、別の世界の夢をよく見る、ごく普通の人間だった。

だからこそ……。

「ミアと神は、邪神を封じるために多くの力を使い果たし、そのうえで、この世界に力の一部を残していった」

今のミアと神が、ただの人間であると言われても、不思議ではない。

「厳密に言えば、そこへ行くためには、残った力さえも捨てる必要があった。一つの世界というのは、異界の神を受け入れられるほど甘くはないからな」

もっとも、異界の神が、あの世界で何をしでかすか分からなかったのも事実だが。

「そのとき、ミアが切り離した力――それが、お前の魔力だ」

エステリオン、だって？

「ずっと眠り続けていたが、別の“ミワ”の力が戻ってくるのを感じて目を覚まし、新たな依り代を探したのだ」

「どうして、別の力が戻ってきたんですか？」

その問いに、ベルレンは一瞬だけ言葉を失った。

「……ただ、夢を見て満足していられたなら、それでよかったのだろうな。だがミワは、自分の手で物語を書きたがった。自分が思い描く世界の物語を」

彼の表情に、陰りが差す。

「最初は小説だった。若き皇帝と、その敵である恋人の物語だ」

「まさか、その話が……？」

「この身体の持ち主の過去だ」

それは、フィロメルの想像をはるかに超えた真実だった。

「問題は、ミアの創作が、この世界では現実になってしまうことだ。彼女は、まだこの世界の創造主なのだから」

ベレロンは説明を続けた。

「ミア本人は知らない。自分の創作物が、誰かにとっては現実になるという事実を」

太陽神は、地平線の向こうへと視線を向けた。

「時が経ち、ミアは職を得た。幸運なことに、自分の物語をゲームとして世に出す機会も得た」

「それこそが――」

「お前もよく知っているゲームだ」

すべての出来事の発端となった、そのゲーム。

――《帰ってきた皇女様のドキドキ宮廷生活》。

「……今回は、その皇帝の娘が辿る物語だ」

そしてそこに登場するのは、“悪女フィロメル”だった。

「ゲームシナリオライター」

偽りのエレンシアは、ゲームの内容を書いた人物をそう呼んだ。

つまり、そのゲームのシナリオライターこそが、ミワ本人だったということだ。

真実を知った瞬間、フィロメルの胸に、抑えきれない怒りが込み上げた。

「どうして、ミワ神はあなたを選んだんですか？その人にとって、私は自分の物語に登場する“駒”にすぎないじゃないですか」

ミワが作り上げた『バルバド』の世界では、黒きフィロメルが“主人公”として選ばれていた。

――なんて身勝手で、残酷なのだろう。

フィロメルを、悪役として創り出したという、その事実が。

そして同時に、邪神を打ち倒す役目として選ばれていたのだ。

――勇者になったのは、間違いなく私自身の自由意志だった。

けれど……。

ミアがそのゲームのシナリオライターだと知った瞬間、彼女が作り上げた運命に、踊らされていたのではないかという感覚が芽生えた。

「小さな子よ」

ベレロンは、諭すように優しく彼女に言った。

「数多ある英雄譚で、怪物を倒す勇者とは、いったい誰だと思う？」

「……たいていは、主人公、ですよね」

「そのとおり。主人公だ。ミアは、お前を主人公として選んだ。だからこそ、お前は自然と勇者になったのだ」

「主人公ではなく、悪役だ。主人公は――エレンシア……」

その瞬間、フィロメルの脳裏を、ある記憶がよぎった。

“真実の瞳”によって、偽りのエレンシアの過去を覗き見たときに目にした、『コンピューター』という機械に表示されていた文字列。

［……正直なところ、フィロメルは惜しいキャラクターだと思っています。ですが、主人公はあくまでエレンシアなので、フィロメルの物語を十分に描き切れなかったのが心残りです。］

［これはあくまで私個人の希望にすぎませんが、もし『蒼皇宮』の続編を制作する機会があるのなら――次は、フィロメルを主人公に据えたいですね。］

それは、創り手の本音であり、同時に、フィロメルという存在に向けられた、遅すぎた赦しのようにも思えた。

そうだ。間違いなく、そうだった。

ミアは、フィロメルを次の作品の主人公に据えたいと願っていた。

もっとも、それはあくまで希望的観測に過ぎなかったのだが。

「それなら……私の目に見えている、この“システム”は……」

本来なら、主人公であるエレンシアにだけ見えるはずのシステムが、なぜフィロメルにも見えているのか。

「――私が、主人公だからですか？」

ベレロンは、静かにうなずいた。

「まだミアが構想段階にある物語ではあるが……」

その言葉を聞いて、なぜだか胸の奥に、すっと腑に落ちるものがあった。

「“システムが見えた・見えなかった”という違いは、そのせいなんでしょうか？」

「おそらくな」

正式に書かれた物語ではなかったがゆえに、フィロメルに与えられたプレイヤーとしての資格も、どこか不完全だったのだ。

なぜか、胸の奥にかすかな温もりが広がる。

――悪役ではなく、主人公。

そして何より、彼女が生きるこの世界は、誰か一人のために用意された単なる創作物ではなかった。

ここは、すべての者が確かに生き、息づく“現実”なのだ。

そのとき、太陽神は「付け加えて言うなら」と前置きして、口を開いた。

「ミワは今、相当な後悔の中にいる。自分が書いた物語と、この世界がここまで重なってしまったことに、な」

彼女は、まだ一つの創作すら完成させていなかった。

それなのに、侵入者が書いた小説が公式として認められた――その事実に、衝撃を受けているようだった。

「それは……さすがに堪えますね」

自分が生み出した物語を、他人に横取りされたようなものなのだから。

「そして、そのミアを、イエリスはこの世界へ連れてこようとしている」

「……え？」

今度は、どういう話だ。

「あの亀裂は、ミアを引き寄せるための通路だ」

「どうして、そんなことを？」

「――そうしなければ、自分が完全に復活できないからだ」

ちょうどそのとき、今日、大神官がフィロメルに語っていた言葉が脳裏に蘇った。

――ミワがこの世界に存在している限り、エリスは復活し続ける。言い換えれば、ミワがここにいなければ、邪神は蘇れない。

フィロメルは、不吉な気配を放つ亀裂へと視線を向けた。

「――あの向こうに、ミワ神が……」

「そして、ミワが記憶と力を取り戻す前に、この世界を滅ぼすつもりなのだろう」

世界が、滅ぶ……？

すでに理解していたはずの事実だった。

それでも、現実離れした光景を前にすると、改めてその重みを思い知らされる。

フィロメルは、ぎゅっと両拳を握り締めた。

そんな結末、決して受け入れられない。

ここは、彼女たちが生き、懸命に守ってきた世界なのだから。

この世界は、彼女にとって大切な場所だ。それに……。

――『やっと、ナサールの好感度を100％にできたところなのに！』

ナサールとは、まだ何一つ、思い出らしいことを作れていない。

それ以外にも、フィロメルには、やりたいことが山ほどあった。

魔塔の家族と、もっと長い時間を過ごしたい。

ナサールと一緒に馬車に乗って、かつてのように大聖堂へ旅もしたいし、本物のエレンシアにも、いつか会ってみたい。

――『皇帝とも、まだちゃんと話せていないのに』

フィロメルは、ユースティスの身体を借りている神を、まっすぐに見つめた。

「……どうすれば、邪神を倒せるんですか？」

「単純だ。大神官が受け取った予言どおり、バルバドの剣でエリスの心臓を貫けばいい」

――それだけで？

フィロメルの胸中を察したのか、太陽神は先に答えた。

「私が直接、邪神と刃を交えられない理由は寿命の問題もあるが、何より――あの亀裂の存在だ」

「亀裂が……？」

「神と神が衝突すれば、莫大な力のぶつかり合いによって、亀裂はさらに拡大する。下手をすれば、エリスを利する結果になりかねん」

そう言ってから、彼は続ける。

「だが、神の力を借りた“人間”は別だ。だからミワが眠りにつく前、剣という形で力を人に託したのだ」

――そのために、備えが残されていた。たとえ後になって、邪神が復活しようとしたとしても、阻止できるように。

ミアは、イエリスが亀裂を通じて自分を呼び寄せようとする可能性まで、あらかじめ見越していたのだ。

フィロメルは、心細さのにじむ声で尋ねた。

「……私に、できるでしょうか？」

「できる。ミアの力――ゲームシステムは、お前の味方だ」

ベレロンは、顎で『茨の茂み』の方角を示した。

「そこはイエリスの領域だ。普通の魔法や神聖力、オーラなどは通用しない」

「……でも、システムの力は使えるんですね」

それはつまり、星灯商店の商品は、これまでどおり使用できる、という意味だった。

「ミワの力は、エリスのそれと性質が酷似している。だからこそ、だ」

ベルレオンはフィロメルをじっと見つめ、声の調子を一段落として続けた。

「もし、それが嫌なら――今、言うといい。無理にやらせるつもりはない」

「……ほかに、方法はないんですか？」

「この身体に残された寿命をすべて削り、力ずくで抑え込むことはできる。だが、それでは世界を滅ぼす結果になりかねん」

「……それは、最終手段ですね」

そう口にしてから、フィロメルは大きく息を吸い込んだ。

「まだ、この身体の本当の主と向き合い、話さなければならないことが残っています。私たちを救ってくださったことには、心から感謝しています――ですが……」

彼女の瞳には、迷いよりも、確かな決意が宿っていた。

「おいおい、寿命は大切に使いなさいよ！」

神罰を覚悟し、神に向けて放った直言だったが、ベレロンは声を立てて笑った。

「ははっ！面白いな、本当に面白い」

何がそこまで可笑しいのか、彼女には分からなかった。

一人の人間と一柱の神は、その後もしばらく取りとめのない会話を交わし、同時に口を閉じた。

「覚悟は決まったようだな」

「はい」

「できる限り手助けはしよう。だが、楽な道ではない」

「承知しています」

「これを持っていけ。穢れから守ってやる」

そう言って、彼は懐を探り、何かを取り出した。

紅焔の指輪だ。

「これ、どうして……！」

皇宮を二度目に去るその日、フィロメルは皇帝に紅焔の指輪を返している。

「詳しいことは分からないが、懐を探っていたら出てきてな」

――キィィン……！

指輪の宝石が、神の掌の中で眩い光を放った。

これまで見たことのないほど、圧倒的で、力強い輝き。

「元々宿っていた神性に、私の力も上乗せしておいた。これがあれば、竜の領域にあっても――お前の周囲は安泰だろう」

太陽神はそう言うと、ためらいもなく、フィロメルの指へと指輪をはめた。

温かな熱が、指先から胸の奥へと静かに流れ込んでくる。

それは加護であり、約束であり――そして、彼女が歩む道を“見守る”という意思そのものだった。

たった一本の指輪にすぎないはずなのに、周囲の空気は澄み渡り、ほんのりと温もりを帯びていた。

フィロメルは、すっと胸が軽くなるのを感じながら、『茨』へと視線を向けた。

――いよいよ、主人公の出番だ。

それからしばらくして、フィロメルとベレロンは地上へと降り立った。

「……それで、そんなわけで中に入ってきたんです」

ナサールは険しい表情のまま、フィロメルの説明に耳を傾けていた。

「大丈夫ですよ！すぐに片づけて、ここへ戻ってきますから！」

フィロメルは明るく声をかけたが、彼の表情は暗いままだ。

ナサールはすでにベルレオンへ、自分も『茎』に入れるよう、神性を分けてほしいと願い出ていた。

だが、神は静かに首を横に振った。

「力を受け止める媒介も足りぬし……お前に分け与える余力も、今は残っておらぬ」

ベルレオンの言葉は多くなかった。

彼は大地の浄化を絶え間なく続けねばならず、邪神がフィロメルへ意識を向けぬよう、注意を引きつけ続ける必要があったのだ。

「万が一に備え、一定以上の寿命は、常に温存しておかねばならぬ」

その声音には、言い訳も、後悔もなかった。

ただ世界を守るために課された、神としての責務だけが、淡々とそこにあった。

これは、もしもフィロメルが失敗した場合の話だった。

その時は、たとえ致命的な危険を冒すことになろうとも、ベレロンが邪神と直接ぶつかることになる。

ナサールはそれ以上反対することができず、この場所に残る決断をした。

「どうか、ご無事で」

彼は敬虔な仕草でフィロメルの手の甲を取り、そっと口づけた。

『結婚しよう！……いや、まずはもう一度婚約からだ！』

あまりにも彼らしいその言葉に、フィロメルは胸にこみ上げた言葉を飲み込んだ。

そんな台詞は、生きて帰ってから、格好よく言ってほしい。

代わりに彼女は、ナサールの頬を両手で包み、軽く唇を重ねた。

突然の身体的接触に、彼は顔を赤らめ、目を丸く見開いた。

「私がいない間に、よそ見なんてしないで待ってなさいよ。指輪も、落としたりしないで」

「……は、はい！」

そのとき、ベルレオンが腕を伸ばし、二人の間に割って入った。

「そこまでだ。時間がない、もう行かねばならん」

フィロメルが名残惜しそうに見つめると、太陽神は困ったように弁明した。

「これは、この身体の本来の持ち主の意思が強く反映された行動だ。私も、元の持ち主の意志には逆らえなくてな」

「あ、ええ。まあ……そういうことにしておきます」

その言葉に、場の空気がわずかに緩んだ。

だが別れの時は、もう目前まで迫っていた。

「急いで支度をしなさい」

「少し待ってください」

フィロメルは、素早く〈知恵の秘薬〉と〈力の秘薬〉を口に含んだ。

さらに〈無知のベール〉を背中の荷から取り出すと、ベレロンの視線を避けるようにしてそっとナサールの手に小さな贈り物を握らせた。

「準備できました」

「よし。武運を祈る」

神官たちも、短く言葉を添える。

「外のことはご心配なさらず！」

「もしまた魔物が現れても、私たちが対処します！」

最後にナサールが、珍しく一片の冗談もない真剣な表情でそう告げた。

「無理だと感じたら、いつでも戻ってきなさい。私にとっては、この世界よりも――フィロメル様のほうが、ずっと大切ですから」

それは、あまりにも重い愛の言葉だった。

だが不思議と、その重さは負担ではなく、胸の奥に温かく残るものだった。

それを嬉しく感じてしまう自分に、フィロメルは少しだけ照れる。

「……すぐ戻ってきますから！」

そうして彼女は、『茎』の中へと身を投じた。