抱かれるたびに泣くくせに【２４話】ネタバレ

冬が深まるにつれ、クレセンティアの孤独な心も少しずつ冷え切っていった。そんな中、アントンから贈られたスイセンだけが、彼女にとってささやかな心の慰めとなっていた。

クレセンティアは、その可憐な花を眺める穏やかな時間をエーリッヒに邪魔されたくはなかった。彼はいつも突然現れては、こちらが頼んでもいない豪華な贈り物を一方的に押しつけ――。そして、当然のように感謝の言葉を強要する。

そんなものは少しも嬉しくなければ、歓迎しているわけでもない。今のクレセンティアは、エーリッヒから贈られるものなら何でも盲目的に喜んでいた頃の、愚かで無邪気な自分ではなかった。彼が彼女に与えた世界は、あまりにも息苦しく、閉ざされた暗闇だった。どれほど美しい最高級の宝石であっても、今の彼女にとっては冷たい重荷でしかない。

それでも、形だけの感謝を述べなければならない。そうして従順な人形のふりをしていれば、彼はようやく満足して、自分を放っておいてくれるかもしれないから。エーリッヒは、自分の望む形の反応を手に入れるまで、決して引き下がらない傲慢な男なのだ。

クレセンティアは諦めにも似た虚無感を胸に、ありきたりな拒絶混じりの言葉を口にした。

「本当にきれいですね。ありがとうございます。」

「……」

あからさまに心のこもらない礼の言葉に、エーリッヒは拳をぎゅっと握り締めた。苛立ちを隠せないままクレセンティアを凝視していた彼の黄金色の視線が、ふとテーブルの隅へ移る。白いスイセンが飾られた花瓶のすぐ横に、淡いピンク色の小さなカードが置かれていた。

「これは何だ？」

エーリッヒは独り言のようにつぶやきながら、無造作にカードを手に取った。そこに書かれた文面を視線でなぞった瞬間、彼の端正な表情が急激に険しく曇る。

『あなたの気高さを映すスイセンの花をお贈りします。――アントン・ブリル』

「……」

「アントン・ブリルだと？ あの節操がなく、社交界でも下半身の軽さで有名な男から贈られた花を、君は部屋に飾り、こんなにも大切にしていたのか？」

「違います。その方とは何の関係もありません。私はただ、この花そのものを……」

「あの方、だと？」

エーリッヒはクレセンティアの弁明を強引に遮るように、冷酷に、愉しげに笑った。そのあまりに身勝手な反応に、クレセンティアは深く重いため息をつく。

エーリッヒは燃え盛るような苛立ちを隠そうともせず、手中のカードをびりびりと無残に引き裂いた。

「その男と関係ないというなら、こんなゴミを取っておく必要もないだろう。」

引き裂いたカードの切れ端を、あてつけのようにスイセンの花びらの上へ投げ捨てると、彼は低く地を這うような威圧的な声で言い放った。

「忘れたのか？ 私は、自分の所有物を他人に脅かされるのが大嫌いだと言ったはずだ。」

「私は物ではありません。」

クレセンティアは思わず、毅然とした声で言い返した。

義母のヘレナもそうだった。そして、目の前にいるエーリッヒまで。どうしてこの親子の血は、こうも平然と彼女を意思のない物のように扱うのだろう。公爵家の高貴な子を宿し、その後継者を産み落とすこと以外に、クレセンティアという人間に何の価値もないというのだろうか。

「宝石なんて最初から要りません。あなたからもらった物の中で、私がいちばん大切にしているものが何か、あなたに分かりますか？」

クレセンティアは胸の奥から湧き上がる怒りをこらえきれず、エーリッヒを真っ直ぐに見つめた。

その強い眼差しと予想外の問いかけに、エーリッヒは一瞬たじろぎ、無意識に一歩後ろへ下がる。ゆっくりと目を瞬かせる彼の表情には、まるで思いもよらなかったという純粋な困惑が浮かんでいた。

そのあまりに鈍感な様子を見たクレセンティアは、哀れむように皮肉げに笑った。

「分からないでしょうね。あなたには、一生分かりはしないわ。」

息苦しいほどの独占欲も、首を締めつけるような束縛も、きらびやかな最高級の宝石も違う。エーリッヒから受け取ったものの中で、クレセンティアが何よりも、それこそ命を賭して大切にしているものは――。

「まあ、今のあなたにそんなことは関係ありませんね。あなたには、もっと大事な義務があるのでしょう。」

クレセンティアは冷たく言い放つと、赤い宝石箱から大粒のドロップイヤリングを取り出した。そして何の感情も浮かべないまま、それを自らの耳につける。ゆっくりと立ち上がり、エーリッヒを正面から見据えて、ひどく乾いた声で尋ねた。

「これで、満足ですか？」

「……」

イヤリングを身につけ、美しく、しかし人形のように生気を失ったクレセンティアを見つめるエーリッヒの瞳が、妖しく明滅した。彼は歪んだ歪な口元をゆがめ、満足そうに低く笑う。

「……ああ、そうだ。実によく似合っている。私が思い描いていたとおりだ。」

「これで満足でしょう？ だからもう、私を一人にして――っ」

エーリッヒから顔を背け、彼を部屋から追い出そうとした瞬間、クレセンティアの柔らかな頬を大きな無骨な手がつかんだ。

エーリッヒは強靭な片腕で彼女の細い腰を強引に抱き寄せ、もう片方の手で小さな顔を包み込むと、そのまま容赦なく唇を重ねた。無意識に抵抗しようとしたクレセンティアの唇を強引に割るように、熱く強欲な舌が入り込んでくる。

そしてその生々しい衝撃の中で、彼女ははっきりと悟った。――エーリッヒは、この冷酷な征服の瞬間を、ずっと歪んだ執着とともに待っていたのだと。

クレセンティアは、最初はエーリッヒを必死に押し返していた手を、諦めたようにゆっくりと彼の硬い胸へと置いた。そして上質な服の上から撫でるように手を滑らせ、そのまま引き締まった首筋へと伸ばし、そっと首に腕を回す。

彼女が自分を拒絶するのをやめ、受け入れたことを察して、エーリッヒの喉がごくりと上下した。

エーリッヒはクレセンティアの軽い身体を容易に抱き上げ、大きなベッドへと運んだ。彼女を柔らかなシーツの上に横たえると、自らもその上に覆いかぶさり、狂おしい手つきで彼女のドレスに手をかけた。エーリッヒの端正な顔に、薄暗い笑みが浮かぶ。

「私の思い描いていたとおりにするんだ、クレセンティア。」

クレセンティアのボディスが乱暴に脱がされ、続いて幾重にも重なるスカートも外されていく。突然すべての防御を奪われ、彼女は戸惑いと一抹の恐怖を感じながらエーリッヒを見上げた。目が合った彼は、どろりとした生々しい欲望を隠そうともしない表情を浮かべていた。

「君は何一つ身につけず、そのイヤリングだけをつけていてほしい。」

そう言うとエーリッヒは、彼女の身体を辛うじて覆っていた繊細なシルクの下着まで、容赦なくベッドの外へと放り投げた。

きらめくイヤリングだけを耳元で揺らし、一糸まとわぬ姿となったクレセンティアを、彼は執拗なまでの視線で凝視する。まるで自分が大金を叩いて手に入れた最高の芸術品を独占的に鑑賞するように眺めながら、熱い吐息を漏らしてつぶやいた。

「この瞬間を、どれほど待ち望んでいたか……君には分からないだろう。」

「……」

クレセンティアの唇は、恐怖と予感で乾ききっていた。

彼女の上では、エーリッヒがすでに上着を脱ぎ捨て、白いシャツに続いてズボンにも手をかけていた。広い肩の下で、硬く鍛え上げられた軍人特有の筋肉が動くたびに、クレセンティアの身体の奥には――ほのかな、しかし確実な熱が宿り始めていた。

エーリッヒは衣服をすべて脱ぎ捨てると、額にかかった乱れた黒髪を大きくかき上げた。髪の隙間からのぞく黄金色の瞳は、完全に理性を溶かした獣のように妖しく光っている。

「期待していろ。もう、君を欺いたりはしない。」

エーリッヒは低く獣のようにうなりながらクレセンティアの上に完全に身を伏せ、引き締まった熱い胸を押し当てるようにして耳元で囁いた。

「最後まで、壊れるまでしてやる。君の望みどおりに。」

「あっ……」

エーリッヒの掠れた低い声に、クレセンティアは下腹の奥がじんと痺れるように熱くなるのを感じた。真昼間の明るい部屋で、彼に野生的な力で抱かれているという背徳感だけで、脚の間がしっとりと濡れていく。

「エ、エリヒ……」

「君が本当に欲しがっている贈り物をやろう。」

――私の子どもを。

エーリッヒは意地悪く、そして確信に満ちた声でそう告げると、再び抗う隙を与えずクレセンティアに口づけた。深く舌を絡め合ううちに、互いの素肌の脚が複雑に絡み合う。彼の容赦のない熱い質量が太ももの内側に触れた瞬間、クレセンティアの細い腰がびくりと大きく震えた。

エーリッヒは彼女の熱い反応を確かめるようにくつくつと喉で笑いながら、ようやく唇を離した。しかし休息を与えることなく、彼女の腫れ上がった唇から白い首筋、鎖骨へと執拗な口づけを落とし、そのまま途切れることなく愛撫を続けた。

エーリッヒは、まるで傷つけたクレセンティアの機嫌を必死に取るかのように、しかし同時に支配を刻みつけるように、一つひとつ丁寧に、狂おしいほど熱心に彼女へ触れていく。

かつては彼女のほうが、不器用で健気な誘惑で彼の冷たい気を引こうと必死だった。けれど今は、立場が完全に逆転し、彼のほうが彼女の去りゆく心を取り戻そうと、狂気的な情熱で必死になっているようだった。

クレセンティアはもはや抵抗することなく、エーリッヒの強引な導きに身を任せていった。もともと、彼女は誰よりも彼を深く愛していたのだから。どんなに冷遇され、今その存在を憎んでいても、それでも心の奥底の、消せない本能の部分では、なお彼を愛してしまっているのだから。

かつて純粋に恋をし、ひたすら届かぬ背中を慕い続けた冷徹な相手が、今や自分にすがるように泥臭い愛情と快楽を求めている。そうなれば、身体が快感に無様に飲み込まれずにいられるはずがなかった。

「はっ、あっ……！」

クレセンティアは乱れたシーツを指先で引きちぎらんばかりに握りしめ、甘く熱い吐息を漏らした。冷徹でいよう、心を殺そうとしても、押し寄せる快楽の波の前にはそれもかなわない。彼に激しく翻弄されるまま、再び底なしの欲情の流れに深く沈み込んでいく。

エーリッヒが貪るように愛撫する白い肌には、鮮やかな赤い花びらのような鬱血した跡が、次々と刻印のように残されていった。膝をついて身を預けた彼女の唇からは、絶え間なく甘い鳴き声がこぼれる。耳元で大粒のダイヤモンドイヤリングが激しく揺れ、そのたびに彼女の美しい銀色の髪も静かに震えて散らばっていた。

クレセンティアは絶え間なく押し寄せる絶頂の熱に耐えきれず、逃れようとベッドの上をもがいた。もう、これ以上は身体が耐えられない。エーリッヒはすでに三度……いや、四度も執拗に彼女の奥を求めていた。

気がつけば、窓の外はとっくに日が暮れ、漆黒の夜が訪れていた。部屋の暖炉の薪もいつの間にか燃え尽き、冷たい白い灰へと変わっている。それでも、二人のいるベッドの周囲だけは、異様なほどの熱気と濃厚な愛液の湿り気に満ち満ちていた。

（もう……無理……壊れてしまう……）

終わりの見えない快感の蹂躙の中で、クレセンティアは浅く荒い息をついた。揺れる霞んだ視界の中、テーブルの隅で無残に散らばっている、白いスイセンの細い枝へ向かって、かすかに救いを求めるように腕を伸ばす。

少しでもこの熱から前へ進もうと身をよじり、ようやく這い出そうとしたその瞬間、彼女の細い足首を大きな手が掴み、身体を後ろへ強く引き寄せられた。

「どこへ行く。君の望みどおり、義務を果たしてやっているじゃないか。」

エーリッヒは低く愉しげに笑いながら、汗ばんだ細い腰を後ろからきつく抱き寄せる。クレセンティアが泣きそうな顔で振り返ると、彼は口元を嗜虐的にゆがめて見下ろした。

「絶対に、私から逃げられると思うな。」

「あなた……っ！」

エーリッヒの狂気に抗議しようとしたクレセンティアだったが、容赦なく最奥を突き上げられ、身体の奥から込み上げる強烈な感覚に言葉ごと息をのみ込んだ。意思を奪う容赦のない快感が、再び激しく彼女を飲み込んでいく。

エーリッヒは、快楽と疲弊に翻弄され、ただ涙を流すクレセンティアを執拗に見つめながら、そのまま夜の闇の中で何度も彼女を抱き続けた。

昼の明るさはとうに消え去り、夜は深く更け、やがて地平線が夜明けを迎え、部屋の中が白々とした朝の光に包まれるまで――。クレセンティアは、エーリッヒという底なしの沼から、ついに逃れることができなかった。

パチッ、パチッ。

暖炉に新しい薪をくべる微かな音に、クレセンティアの重い JFK まぶたがかすかに震えた。侍女たちが手際よく暖炉の火を整え、燃え尽きた白い灰を片づけている音を聞きながら、彼女は重い頭を動かしてゆっくりと目を開く。

「……ヒルダ？」

ヒルダを呼ぼうとしたクレセンティアの口から漏れたのは、信じられないほどかすれ、擦り切れた声だった。慌てて喉に手を当てようと動いた瞬間、全身の関節と筋肉に、引き裂かれるような鋭い激痛が走る。

「あっ……」

「王女様！ お目覚めになりましたか!?」

クレセンティアの痛々しいうめき声を聞きつけ、控えていたヒルダは表情を変えてすぐにベッド脇へ駆け寄った。彼女は主人の痛む体を優しく支えて起こすと、冷たい水の入ったクリスタルのコップを急いで差し出した。

「もし今日もお目覚めになられなければ、無理にでもお医者様をお呼びするつもりでした……！ どこかお加減の悪いところはございませんか？」

「……『今日も』って、どういうこと？」

渇いた喉を潤すように水を飲んでいたクレセンティアは、目を丸くしながら聞き返した。ヒルダは彼女の強張った肩を優しく揉みほぐしながら、沈痛な面持ちで穏やかに答える。

「丸二日間……王女様は、ずっと意識を失うように眠っていらっしゃいました。」

「私が、二日も……寝ていたの？」

「はい。本当にぐっすりと、まるで体力を使い果たしたようにお休みになられていたので、どうしてもお起こしできませんでした。それに、大公殿下からも『絶対に起こさないように』と強いお言いつけがありましたので……。」

「そう……？」

クレセンティアは呆然として、水の入ったコップをサイドテーブルに置いた。

そういえば、あの激しい夜の果てに、汗と体液でぐったりとして意識を失うように倒れたところから先の記憶が完全に抜け落ちている。それに気づいて自分の身体に視線を落とせば、今はきれいに体を洗われ、新しい清潔な寝間着まで着せられていた。あの恥辱に満ちた痕跡は、すべて侍女たちの手によって洗い流されたのだろう。

クレセンティアは何気なく、自分の耳たぶに手をやった。何もついていない皮膚を指先でなぞっていると、彼女の意図を察したヒルダが静かに口を開いた。

「その、例のイヤリングは、王女様の指示通りに金庫室へ厳重にしまってあります。……大公殿下からいただいた、大切な物ですよね？」

クレセンティアは、力なく小さくうなずいた。彼女の部屋には、エーリッヒとの数少ない過去の思い出をしまってある小さな金庫があった。金庫といっても、中には彼からもらったささやかな手紙や乾いた花など、高価な品は入っていない。金銭的な価値ではなく、かつて彼を純粋に愛していた頃の思い出として、大切に保管しているだけの場所だった。あの呪わしいイヤリングも、もはやただの『義務の象徴』としてそこに収まるしかなかった。

「それと……あのアントン様からの水仙の花ですが……大公殿下が『目障りだ、今すぐすべて叩き直して捨てろ』と激昂しておっしゃったので、仕方がなくすべて片づけました……。」

「そう、なの……。」

ヒルダの申し訳なさそうな説明を聞いたクレセンティアは、力なくベッドのヘッドボードに頭をもたれかからせた。何一つ無駄なものが残されていない、冷徹に整えられた寝室を見つめながら、ぼんやりと考え込む。

『どうして彼は、あんなにも狂ったように怒っていたんだろう。』

クレセンティアには、エーリッヒという男の心理が、どうしても最後まで理解できなかった。彼はかつて、まるで凍りついた冬の湖のように静かで、無関心な人だったはずだ。それなのに、一体いつの頃から、彼はこのように周囲を圧殺する荒れ狂う波のように変わってしまったのだろう。

彼女を嘲り、激しく執着し、完全に所有しようとして――。その明確な理由もわからないまま、クレセンティアはただ、彼の起こす激しい暴力的な波に呑み込まれ、摩耗していく。

『……私の態度が、彼のプライドを傷つけたから、なのかな。』

エーリッヒはいつも綿密に計画を立て、冷徹にクレセンティアを追い詰め、そしてついにその肉体を手に入れた。だが、肝心の彼女の心は、彼の手から砂のようにすり抜けて離れようとしている。このまま後継者さえ産めば、いずれ彼女が彼のもとを永遠に去ってしまうことを、彼自身も本能で悟っているのだろうか。

だから彼女は、これ以上エーリッヒの機嫌を損ねて破滅しないよう、自らの心を完全に殺し、従順な人形として振る舞ってきた。しかし、その人形のような冷ややかな従順さが、かえって彼の歪んだ嗜虐心と独占欲を激しく刺激してしまったらしい。

『もっと、嬉しそうに感謝するふりでもすればよかったのかな。』

クレセンティアは心の中で自嘲した。彼は自分に従順な、完璧な人形の妻を望んでいるのだと思い込み、彼女はその通りに人形になった。余計な愛情を求めず、甘えず、すがりつきもしない。それでもお気に召さないというのだから、本当に、男のプライドというのは面倒で難しいものだ。

「王女様……」

「なあに、ヒルダ？」

クレセンティアの強張った腕を痛ましそうに揉んでいたヒルダは、ためらいがちに手を止め、重い、暗いため息をついてから、声を潜めて口を開いた。

「実は……大奥様（ヘレナ）が、王女様を今すぐお呼びなんです。目を覚まされたら、どんな状態であってもすぐに自室へ来るようにと、先ほどから何度も使いの者が来ていて……どうなさいますか？」

クレセンティアはずきずきと割れるように痛む頭と、悲鳴を上げる身体の痛みを堪えながら、絶望とともにそっと目を閉じた。まるで体の上を、あの公爵が乗ってきた重たい馬車や、新型の自動車が何台も容赦なく通り過ぎていったかのような、凄惨な疲労感と痛みだった。

だが、それ以上に、これから始まるであろう精神的な頭痛のほうが、彼女にとってはよほどひどい拷問だった。

「行かなきゃ……。」

クレセンティアは胸が押し潰されるほど深く、苦しい息を吸った。もし体調不良を理由に拒絶すれば、またあの残酷なヘレナから、どんな陰湿な嫌味や小言、肉体的な嫌がらせを浴びせられるかわからない。

ヘレナとも、エーリッヒとも、もうこれ以上顔を合わせたくはなかった。彼女の短い人生は、もう十分にすぎるほど、取り返しのつかないほど疲れ切っていた。