ヤンデレを演技していたら本物に執着されました【５６話】ネタバレ

「私はレシウス・ド・ハイレンです」

そう名乗る声は、どこか甘く鼓膜を揺らした。

視線が交わった瞬間、私は彼の瞳の奥にある感情をはっきりと読み取った。

――それは、紛れもない「愛」だった。

彼は慈愛に満ちた眼差しで、じっと私を見つめていた。

「えっと……」

私は小さく唇を噛みしめる。

喉まで出かかった言葉を必死に飲み込んだ。

『どうしてそんな目で私を見るの？』

『今の私にとって、あなたは……――“知らない人”じゃないの？』

さっきの彼の話では、治安隊長から報告を受けて、行方不明になったベルウェン公爵の姉を探しにここへ来たのだという。そこまでは理解できる。

だが、それにしてもだ。皇族という立場でありながら、ここまで無防備に敬語を崩していい相手ではないはずなのに。

「ハイレンの太陽を……」

私はうめき声を漏らしながら、痛む体を引きずってベッドから降りようとした。せめて臣下としての礼を尽くそうと、床にひざまずこうとしたその時。

「いえ、その必要はありません」

レシウスは慌てた様子で私を制し、優しく、けれど断固とした力で再びベッドへと座らせた。

……何というか、この人はあまり深く考えずに自分の正体を明かしてしまったのではないだろうか。

「ご慈悲に感謝いたします、陛下」

頭がくらくらと眩暈を起こしていたが、私は必死に目に力を込め、ぼやける視界の先をしっかりと見据えた。

目の前にいるのはレシウスだ。もし私が「あの」ベルウェン公爵本人ではなく、ただの友人だと知られたら、すべてが破綻してしまう。

「治安隊から話を聞いて来られたのですか？」

「ええ」

レシウスは、私の額に浮いた冷や汗を拭ってやりたいのか、ベッドの上に置かれた綺麗な手をそわそわと動かしていた。

（レシウスは、私が本当にベルウェン公爵の異母妹だと、そんなにあっさり信じているの……？）

理解に苦しんだ。私の前では少し抜けたところを見せるものの、彼は本来、極めて慎重で細やかな性格のはずなのに。

「……ですが、こんなにも簡単に私を信じてしまってよろしいのですか？ 私がベルウェン公爵の血縁者だと偽っている可能性だってあるでしょうに」

「その可能性もあるでしょうね」

レシウスは私の指先に、そっと自分の指先を重ねた。

「でも、あまりにもよく似ているんです」

「……」

「まるで、公爵様が目の前にいるみたいで」

エメラルドのような緑色の瞳が、愛おしそうに細められた。その上で揺れる金色の髪が、窓から差し込む月明かりを受けて美しく輝いている。

「それでも……」

あまりにも無防備な彼が心配になり、私は思わず口を開きかけた。

だが、『これ以上踏み込んで、私の正体について問い詰められたら？』という懸念が脳裏をよぎる。

そうなると、ますます厄介だった。

人間関係とは、一つ受け取ったら一つ返さなければならないものだ。私がレシウスを質問攻めにすれば、その質問はそのまま自分に返ってくる。

それに――『まるで双子みたいだから』。

本当によく似ているのだ。レシウスは私に関することなら、時々あり得ないような突拍子もないことでも、そのまま受け入れてしまう悪癖があった。

「……何でもありません」

私は追及するのをやめ、そういうものなのだろうと流すことにした。

何より、今の私には体力の限界が近づいていた。

「かなりおつらそうですね。お休みになったほうがいい」

「……はい」

「横になっていてください。私が水を替えてまいります」

激しい頭痛が襲ってきた。黒魔法が解けた反動のせいか、頭の中をかき回されたようで、深く考えることができない。

もしかすると、レシウスが私をベルウェン公爵の妹だと信じてくれているのなら――それこそ、どれほど救われることか。

パタン、と静かに扉が閉まる。

やがて戻ってきたレシウスは、私のそばで濡れたタオルを絞り、それを額にそっと乗せてくれた。その一つひとつの仕草があまりにも優しくて、張り詰めていた体の力が抜けていく。

『……眠っちゃだめ』

私は必死に意識を保とうとした。

「……殿下」

「はい」

「……すみません。もし私が眠ってしまったら、そのご厚意に甘えてしまいそうで……」

私が眠ってうなされる姿を、彼に見せるわけにはいかなかった。私が毎晩悪夢を見るのは、前世を含めたトラウマのせいだ。だが、異母妹までが自分と同じように毎晩悪夢にうなされるとなれば、顔も行動も同じすぎて、いくらなんでも怪しまれてしまう。

「あ……」

「……」

「はい、わかりました」

何かを察したように、レシウスは静かに目を伏せた。

レシウスは少し眉をひそめて立ち上がり、部屋を出て行った。

彼がいなくなってから、私はようやく泥のような深い眠りに落ちることができた。

そして――。

（まさか、こんなところで寝てるの？）

夜明け前にふと目を覚ました私は、部屋の外の扉のすぐそばで眠っているレシウスを見つけて絶句した。

彼は外壁に背をもたれかけさせ、長い脚を折り曲げたまま、器用に眠っていたのだ。

「ふぅ……」

どうしてこんな所で寝ているのだろう。皇族なのだから、早く皇宮へ戻らなければならないはずなのに。

だが、今の偽りの身分ではそんな小言も言えない。私は身を低くして、閉じられた彼の端正な目元をそっと見つめた。

『話を聞いて、あなたを助けるためにここまで来た』

そう言っていたけれど、本当に、とことん私の面倒を見る人だ。

私は眠るレシウスの横顔を、ぼんやりと見つめていた。彼からすれば、私は「あの」ベルウェン公爵とは別人のはずなのに。

『あんな目で見つめて、あんな言葉をかけるなんて。本当に優しすぎるよ、レシウス』

彼が誰に対しても同じように優しいのだとしたら……なんだか少し、胸の奥が複雑に騒いだ。

「ふぅ……」

私は机いっぱいに散らばった書類を片づけながら、小さく息をついた。

ひとまず、こちらの件は一段落ついたと言っていい。

黒魔法使いのバロンには、できるだけ早く帝都へ来るよう書簡を送った。ロザリンには、黒魔法が解けたことを知らせる伝書をすでに飛ばしてある。

『ベルウェン公爵は狩りに出ていることになっているから』

他の貴族たちが「狩りに行く」と言ってふらりと領地を空けるように、こうした気まぐれは貴族社会では珍しくない。だからこそ、男性としてのベルウェン公爵が姿を消したことにも、今ではもっともらしい理由ができていた。

少し休もうかと思った、その時だった。

「お姉ちゃん！」

「わあっ、お姉ちゃん！」

顔を洗い終えた子どもたちが、勢いよく私に飛びついてきた。

中庭の床に描かれたパステルカラーの落書きを消していた私は、幼い子どもたちの不意の突撃を受けて、たたらを踏んでその場に崩れ落ちた。

（まさか、ここが孤児院だったなんてね……）

数十人もの女の子たちが、あちこちで黄色い声を上げて笑いながら走り回っている。

『女の子はたくさん捨てられる。大きくなってもお金を稼げないから』

そんな理不尽な理由で捨てられた女の子たちを集めたのが、この孤児院だった。

「ハンナお姉ちゃん！」

「わあ、イライラ！」

ここでは、私は前世の名前である「ハンナ」と呼ばれていた。

「走れ、走れ！」

「私は騎士だ！ イライラ！」

楽しそうにソードマスターごっこをして、お互いを馬代わりにして遊ぶ子どもたち。それを見ながら、私は起き上がろうとした背中を、再び壁にもたれさせた。

ああ、私のせっかくの休暇は、育児だけで終わってしまいそうだ。

「はい、みんな注目！」

私は数十人の幼児と、一人のやんちゃな少年を前に声を張った。

「さあ！ これからは『だるまさんがころんだ』をするよ！」

「はーい！」

「動いたり、しゃべったりしたら負けだからね！」

私の言葉に、何人かの子どもたちは「ふぅっ」と大きく息を吐き、慌てて口をぎゅっと閉じた。

かわいい。ほんとにかわいい。

「よし、整列」

気がつけば、いつの間にか青年になっていたラテルも子どもたちの輪の中に座っていた。

「おい。お前、今は教育を受ける時間だぞ」

（言うことを聞かなければ、お仕置き百回）

様子を見るに、孤児院の院長が亡くなった後、一番年上のお姉さんだったラテルがここを引き継いだらしい。だが、彼女は主に「恐怖」で子どもたちをしつけていた。私はここにいる間に、その教育方針を改めさせようと心に決めていた。

「うわあ！ 私の折れちゃう！」

「そっちの棒を使えばいいでしょ！」

数分も経たないうちに騒がしくなった居間で、ラテルが勢いよく立ち上がった。「見たでしょ？」と言いたげに私をちらりと見ると、私の手にあった木剣をひったくるように取り上げた。

「あなたたち、やめないなら私がお仕置きするわよ」

そう言って、子どもたちの頭のはるか上で木剣をぶんぶんと振り回した。

それを見た私は、内心で目を見開いた。

（あれ、私がロザリンに教えたやり方なんだけど……？）

遊び半分で振り回しているため完璧に同じではないが、剣の収め方や軌道がそっくりだった。あれは独特の型だ。力の弱いロザリンのために、私がベルウェン家の剣術を少しアレンジして教えたものなのだから。

「それ、どこで覚えたの？」

「……それを聞いてどうするの？」

ラテルは少し身を引きながら、「教えてあげない」といたずらっぽく笑い、私の目の前で木剣をくるくると器用に回した。

彼女は「子どもを叩いちゃだめ」「子どもだけ置いてどこかへ行っちゃだめ」などと、私にいつも小言を言われていたせいで、少し腹を立てていたのだろう。

「あなたってさ、私を子ども扱いしすぎなんだよ」

ひゅっと、ラテルは挑発するように私の目の前まで鋭く踏み込んできて、ぴたりと足を止めた。

私は思わず眉をひそめる。彼女は冗談半分、警告半分で私を牽制してきたのだ。

（――騎士としての素質はないな）

才能も大事だが、その才能をどう生かすかのほうがもっと大切なのだ。うーん、これは少し本格的な教育が必要かもしれない。

「見たでしょ。ふざけたらあなたもお仕置きよ。だから、もう子ども扱いしないで」

いや、まだ子どもなんだから、子ども扱いするに決まっている。

「ラテル、あなたは間違ってる」

「何が？」

私はラテルの手にあった木剣を、抵抗する隙も与えず軽々と取り上げた。

やるなら、ちゃんと振らなければ意味がない。

あっという間に木剣を奪われたラテルが、ぽかんと自分の手を見つめている間に――私はさっき彼女がやったのと、まったく同じ構えをとった。

「こうじゃない」

ラテルの振り方が、少し硬くて途切れがちだとすれば、

「こう」

私は自分のやり方で、水が流れるようになめらかに木剣を振るった。より柔らかく、無駄のない連続した軌道。そして、先ほど私がされたのと同じように、ラテルの首元へ向かって剣を突き出した。

ヒュッ――。

木剣は本当に紙一重のところで止まり、彼女の首の皮一枚前でぴたりと静止した。風で舞い上がった彼女の紫色の髪が、ゆっくりと元の位置へ戻っていく。

「それから」

私は厳しい表情で彼女を見つめた。これは冗談でも何でもなく、剣の主として告げる言葉だった。

「さっきお前が振るった木剣が、もし本物の剣だったなら、お前は私の首に傷を負わせていた」

私は鋭く言い放った。

本物の剣は重い。勢いがついたままなら、私の首は切り裂かれていただろう。

「剣を軽んじる者に、剣を握る資格はない」

剣とは、物を断ち、獣を斬り、人を斬るための凶器だ。剣を恐れない者は、決して剣を手にしてはならない。

「お前を見誤っていた」

あの考え方のままだと、次代のソードマスターにはなれないかもしれない。素質を見つけたと喜んでいたのに……私はがっかりしたように木剣を下ろした。

しかし――。

「わああ！」

「すごーい！ かっこいい！」

まるで極上の芝居でも見ているかのように、子どもたちは小さな手で一生懸命に拍手を送り始めた。

ははっ、ちょっと照れるな。

（まあ、まだ子どもだもんね）

私は子どもたちの輪の中で呆然と座り込んでいるラテルをちらりと見た。まだ子どもなのだから、仕方のない部分もある。私がこれからゆっくり教えてあげればいいだけだ。

「もっと見せて！」

「お姉ちゃん！ もっと見せて！」

いやいや、みんな。ソードマスターの剣術なんて、そう何度も気軽に見られるものじゃないんだよ。

「……見せてあげるなら、今日は早く寝ること」

「はい！」

……本当に、育児というのは大変だ。

ヒュン、ヒュンッ。

私は再び木剣を手に取り、空を切った。最初は軽く流す程度だったが、

「わああ！」

「お姉ちゃん、すごい！」

ふくふくした小さな手で懸命に拍手を送る子どもたちに気をよくして、私は次々と華やかな剣技を披露してしまった。

私、なんでこんなに本気になっているんだろう。こんなの、ベルウェン騎士団の前でも滅多にやらないのに。騎士団はもちろん、皇帝に命じられても、やりたく staff なければ絶対にやらない芸当だ。

そのとき――。

「はは」

孤児院として改装された屋敷の正門から、鈴を転がしたような澄んだ笑い声が聞こえた。

レシウスだった。

朝、「用事がある」と言って皇宮へ向かった彼が、両手いっぱいに贈り物を抱えて戻ってきたのだ。あまりにも微笑ましくてたまらない、とでも言いたげに、下唇を軽く噛みながら笑っている。

「わあ！ おもちゃだ！」

「見て見て！ 木彫りのお人形だ！」

レシウスが持ってきたお土産に子どもたちは一斉に群がり、嵐が去った後のような居間にはラテルと私だけが残された。

私はほっと息をつき、木剣を下ろす。

（……みんな、お土産にはそんなにあっさり釣られちゃうんだ？）

「……あれ？」

レシウスが私のほうへ近づいてきた――いや、正確には私の視界が歪み、体が傾いたのだ。まだ体調は万全ではないというのに、調子に乗って剣を振り回しすぎたらしい。足に力が入らず、そのまま後ろへ倒れそうになる。

「大丈夫ですか？」

レシウスは長い脚ですっと踏み出し、間一髪で私の背中を支えてくれた。

「はい……」

「それはよかった」

魔法が解けて背が低くなったせいで、私はそのまま彼の腕の中へすっぽりと収まってしまった。温かな胸の中から、今にも飛び出しそうなほど激しい彼の鼓動が響いてくる。

（えっ、何？ まさか……この人、私のことが好きなの？）

トントン、と胸を叩くような高鳴り。

――どうやら、その推測は当たりだったようだ。

ハイレン帝国、バイウード。

ベルウェン公爵の家臣となったアロスは、強い風にガタガタと揺れる窓を見つめていた。

風が激しい。そして、その猛吹雪の向こうには、試練に挑むレクティスの姿があった。

『……今回の挑戦者は、本物のようだな』

文献によれば、力の足りない者は中へ入った瞬間、濃密な魔力に飲み込まれて命を落とすという。しかし、その挑戦者は今なお圧倒的な圧力に耐え続けていた。

「ふむ」

レクティスの本格的な挑戦が始まれば、いよいよミスリル洞窟へ続く道が開かれるはずだ。

「手紙を書こう」

先代のバイウード領主たちが、この事実をひた隠しにしてきたのには理由がある。それが、あまりにも荒唐無荒な伝説だったからでもあるが、何よりバイウードに価値ある土地があると知れ渡れば、その利権を巡る争いに巻き込まれ、命を落としかねないからだ。強い軍事力もないままに広大な資源を持つことは、ただ災いを招くだけの引き金にしかならない。

さらさら――。

アロスは羊皮紙にペンを走らせ、手紙を書き終えた。

（途中で紛失するかもしれない。暗号文のように書いておこう）

重要な内容だったうえ、届ける途中で手紙が他人の手に渡る可能性もあった。

（『これに関する本を読んでください』と書けばいいか）

その本に記された伝説の、あるページの数行。そこには、バイウードにミスリルが存在するかもしれないと推測できる一節があった。それを読めば、鋭い公爵様なら自分の言いたいことを察してくださるはずだ。そうすれば、秘密裏に人を派遣してくださるだろう。

ヒューッ――。

アロスは口笛を吹き、伝書用の鳩を呼び寄せた。

小さな呼び石を結び付けた紐を、その首に掛ける。そして背中の筒に丸めた手紙を入れた。

「ベルウェン公爵様のもとへ行け」

相手の呼び石の信号を読み取った伝書鳩は、公爵が世界のどこにいても正確に手紙を届けることができるはずだった。

ただ――。

「おい、あれ、道に迷った伝書鳩じゃないか？」

「そうみたいだな」

運悪く、ルーウィンは念のため呼び石の魔力を完全に隠そうと、布でぐるぐる巻きにしていた。それが災いした。

道に迷った伝書鳩の背中から、皇城の衛兵たちが手紙を取り出す。

「『レマンの伝説譚』第四章第五節、八行目？」

「暗号文じゃないか。比喩で伝えているんだろう」

本来、こうした紛失した手紙はすべて情報部へ回される決まりだった。

「でも、宛先は……ベルウェン公爵様ですよ？」

「ふむ。ベルウェン公爵様は、原則主義者ではありませんからね。独自のルートがあるのでしょう」

「そういうことか」

衛兵たちは納得したように頷いた。

……少し妙だとは思っていた。それでも、それはすべて敵国の有望な皇子が仕組んだ精緻な罠なのだから。この件も、正式な手順で進めるのが最善だろう。

そして、その手紙は、休暇中の皇帝とベルウェン公爵に代わり、現在の皇宮で最高権限を持つマルトス公爵のもとへと届けられることになった。

「紛失した手紙の箱の中に、ベルウェン公爵様宛ての手紙もございました」

「見せてくれ」

黒褐色の髪をした中年のマルトス公爵は、届けられた手紙を取り上げた。

「『レマンの伝説集』第四章第五節、八行目――か」

通常の執務室よりも遥かに豪華な私室の椅子に座る彼は、不敵な笑みを浮かべ、再びその手紙を情報官へ返した。

「これは元の場所へ戻しておけ」

「かしこまりました」

情報官が深く一礼して退出すると、マルトス公爵は豪華な椅子をくるりと回した。

「『レマンの伝説譚』を手に入れてみるか」

そこに一体、何が書かれているのか。

マルトス公爵――彼は皇帝と対立する貴族派の長であり、皇帝と、その腹心であるベルウェン公爵を常に快く思っていなかった。とりわけ、若くして頭角を現したベルウェン公爵の存在を。

「ベルウェン公爵を奈落へ追い詰められるような、決定的な弱みでもあればいいのだがな」

魔道具の指輪をいくつもはめた傲慢な手で、マルトス公爵はトントンと、獲物を待つように机の上の指先を叩いた。