剣を持った花【５５話】ネタバレ

「おい、お前のスクワイアにヴァラハを付けたんだって？」

ディートリッヒは皿の上の葡萄を気だるげに一粒つまむと、そのまま口へ放り込んだ。

ユリエンは顔も上げず、淡々と目の前の書類をめくり続けている。現在、創天騎士団では特別団の増員計画が進行しており、彼の手元は補給品の精査や予算の最終確認で完全に埋まっていた。

だが、ディートリッヒはお構いなしに言葉を重ねる。

「意外だな。いや、あの公爵令嬢をスクワイアに指名した時点で十分異例だったけどさ。……お前、嫉妬とかしないのか？」

「嫉妬？」

ユリエンの手が止まり、ようやく冷徹な視線が上がった。ディートリッヒは面白そうに口角を吊り上げる。

「ヴァラハだよ。若くて実力もあるし、顔だって悪くない。何より同じ士官候補生同士、これから一緒に過ごす時間も長くなるだろ？ 普通の男なら、少しは気にするもんだと思ってな」

ユリエンは無言のまま、底の知れない瞳でディートリッヒを見つめ返した。その沈黙に気圧されたのか、ディートリッヒは肩をすくめる。

「お前、まさか本当に自覚がないのか？」

「何の話だ」

「エキネシア・ロアズのことだよ」

団長室の空気が、張り詰めた弦のようにかすかに緊張を帯びた。ユリエンは手にしていた書類を机に置いた。

「私は何か、不自然なことをしたか？」

ディートリッヒは数秒の沈黙の後、今度は心底呆れたように笑った。

「不自然どころか、分かりやすすぎるんだよ」

ディートリッヒはソファの背もたれに深く体重を預けたまま、首だけをユリエンの方へ向けた。

「正直、私はお前があの令嬢に一目惚れでもしたんだと思っていた。でなければ、どうしてわざわざ入学初日の新入生を直属のスクワイアに任命する？ ……でも、ヴァラハを教育係に付けたのを見ると、お前らしくて笑えてくるよ。ただその才能に惚れ込んだだけだったわけだ。まったく、とんでもない剣術バカだな。それとも、何か高尚な企みでもあるのか？」

ユリエンがエキネシアをスクワイアに選んだ表向きの理由は、彼女の卓越した才能だった。ユリエンの性格を知る者たちにとっては、「一目惚れ」という浮いた噂よりも「才能への固執」という話の方がずっと納得しやすかったため、周囲の多くはその説明にあっさり得心していた。

しかし、最も親しい友人であるディートリッヒだけは、どこか腑に落ちない違和感を拭えずにいた。

それでも、スクワイアへの任命以降、ユリエンの普段の行動には何一つ変わった様子がなかった。わざわざ彼女を呼び出すこともなければ、私的に会いに行くこともしない。誰かに恋い焦がれている人間とは思えないほど、その佇まいは淡々としていた。

「予備教育の担当にまで口を出したと聞いて、もしかして、と思ったんだがな。有能なスクワイアに、これまた優秀な先輩を付けてやっただけか。どうやら私の深読みだったらしい」

「ヴァラハを付けることに、何か特別な意味でもあるのか？」

ユリエンは本当に理解できない、という無垢な表情で問い返した。

それを見たディートリッヒも、ようやく認めざるを得なかった。この男は本当に下心など微塵もなく、純粋な武芸の関心から彼女を側に置こうとしているだけなのだ、と。

「はぁ……。まさかこれを言葉で説明しなきゃいけないとはな。本当にただの純粋な剣術愛好家だったわけだ。疑って悪かったよ、お前の高潔な精神を」

ユリエンは小さく眉をひそめ、再び書類へと視線を戻した。

ヴァラハを彼女の教育担当にしたのは、彼が騎士団の中でもとりわけ誠実で、有能なスクワイアだからだ。それに、イアン・ペレットが教育の場という死角で、彼女に余計な危害を加えるのを防ぐ防波堤にするという明確な意図もあった。

何より――。

あの中央広場の噴水前で彼女と出会ってから六日目になる今日まで、一度も会いに行かなかったのは、すべて彼女を慮ってのことだった。恐怖で小刻みに震えていた彼女の細い肩が脳裏から離れず、どうしても自分のエゴで会いに行くことができなかったのだ。

どうせ正式なスクワイアになれば、これから嫌でも毎日顔を合わせることになる。だからこそ、目の前にぶら下がった「彼女に会いたい」という甘美な誘惑を、彼はただ必死に我慢していた。

――それなのに、嫉忑（しっと）していない、だと？

ディートリッヒの言った「別の男が親しくなるのを気に病む」という概念が、ユリエンにはどうしても理解できなかった。

「ディートリッヒ。先ほどの言葉、一体どういう意味だ？」

ユリエンが本格的に耳を傾ける姿勢を見せると、ディートリッヒは姿勢を正して向き直った。

「いや、普通は好きな女性がいるなら、その女性と別の男が親密になる機会をわざわざ自分からお膳立てしたりはしないだろう？ しかも、その相手がまともで魅力的な男ならなおさらだ」

「つまり、私がヴァラハを彼女の担当にしたことで、彼女に『良い男』と親しくなる機会を与えてしまった、ということか？」

「そうだ。こんな当たり前のことをわざわざ講義している俺の身にもなってくれ」

「……ヴァラハ・イスラフが、それほど魅力的な男だというのか？」

「魅力的どころじゃないさ。かなりの優良物件だぞ。若いし、顔もいいし、体格も申し分ない。剣の腕も優秀で、将来性もある。おまけに性格も誠実だ。城内の女性たちの間でどれだけ人気があるか、お前は知らないのか？」

指折り数えながらヴァラハの長所を並べ立てたディートリッヒは、呆れ顔をさらに深めた。

「まあ、お前には理解できないかもしれないな。生まれた時からずっと自分が一番モテてきたから、それが当たり前の景色に見えてるんだろう。この恵まれた無自覚男め」

「……」

そういうことではなかった。

ユリエンにとってヴァラハは、性別を超えて「部隊長のスクワイア」であり、将来を期待される優秀な部下の一人に過ぎなかった。そもそも、ヴァラハとエキネシアの二人を「男と女」として意識したこと自体が、彼の頭には存在しなかったのだ。

――男女の仲。

その響きが、不穏な棘となってユリエンの胸に深く刺さった。

エキネシアは未婚の女性だ。新しい人生を歩む彼女が、この世界の誰かと恋に落ち、深く愛し合うことだって十分にあり得る。誰かを想い、誰かと結婚することだって――。

その残酷な可能性にようやく思い至った瞬間、ユリエンの表情は目に見えて凍りついた。

その歪んだ顔を見たディートリッヒは、得たりとばかりに舌打ちをする。

「まあ、今の反応を見る限り、最初から牽制する気なんて微塵もなかったんだな。やっぱり俺の勘違いだ。剣術バカに恋愛感情を期待した俺が悪かった」

ディートリッヒは肩をすくめると、皿に残っていた最後の葡萄を口に放り込んだ。口いっぱいに広がる甘酸っぱさを噛み締めながら、ぼやくように席を立つ。

「俺なら、好きな女の周りには有能な男なんて一人も近づけたくないけどな。正直、男どころか人間自体がいない方がいい。女友達だって、仲良くなりすぎたら嫉妬の対象だ」

「それはさすがに、正気ではないな」

「もともと恋愛なんてものは、脳が侵されるある種の精神病みたいなもんだろ」

「ずいぶん極端な思想だ」

「実際に恋をしてみれば嫌でも分かるさ。そういう意味では――」

ディートリッヒはケラケラと皮肉げに笑いながら、執務室の扉に手をかけた。

「重度の精神病患者である俺は、最愛のテレサのところへ行ってくるよ」

彼が去った後、団長室には重苦しい沈黙だけが残された。ユリエンは呆然と椅子に腰掛けたまま、ディートリッヒが残していった言葉の残滓（ざんし）を脳内で何度も反芻していた。

（私は……彼女をどう思っているのだろう？）

彼女は、あまりにも特別だった。代わりになれる人間など、この世界のどこを探しても存在し得ない。

そして自分は、もっと彼女に近づきたいと願っている。今よりもさらに深く、親しい関係になりたいという、抑えきれない欲求が確かに胸の奥で燻っていた。

だが、その感情の根底には、口に出すことのできない深い罪悪感があった。

そして、それ以上に肥大した「恐れ」があった。

幼い頃から、彼が強く欲したものは、ことごとく壊されるか、無慈悲に奪われてきた。まるで巣立つ前の雛鳥が、理不尽な矢に射抜かれて命を落とすように。だからこそ、自分が彼女に欲を出せば、またしても彼女を失ってしまうのではないかと怯えていたのだ。

実際に、彼は一度すべてを失っている。そして、その壊れてしまった悲劇の運命を、自らの魂を燃やして救い上げてくれたのが、他ならぬエキネシアだった。

複雑に絡み合った感情は、あまりにも深く彼の魂に根を下ろしていて、彼自身の稚拙な恋愛経験では定義することすらできなかった。

ユリエンは書類を机に放り出すと、弾かれたように立ち上がり、団長室を飛び出した。

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直接会いに行くことはしなかったものの、エキネシアの訓練や教育に関する報告には、ユリエンは毎日欠かさず目を通していた。

騎士団内には団長の目や耳となる情報員が潜んでおり、彼は「将来自分の正式なスクワイアになる予定の候補生」という大義名分を盾に、彼女の日々の様子を逐一把握していた。ギリギリ公的な職務の範囲内と言い張れる、ささやかな特権だった。

その本日の報告によれば、彼女のカリキュラムは「馬の管理と手入れ」の基礎を学ぶ日だったはずだ。

ならば、今頃は厩舎（きゅうしゃ）にいる。

【え？ 主よ、急にどこへ行かれるのですか？】

脳内で聖剣が少し戸惑ったような声を上げたが、ユリエンは答えなかった。長い足を動かし、一心不乱に厩舎へと向かう。

厩舎に近づくにつれ、ユリエンの妙に研ぎ澄まされた五感が、内部に二人の気配があることを告げていた。

そして、木造の扉の隙間から、聞き慣れた楽しげな声が漏れ聞こえてきた。

「ヴァラハ先輩、たてがみって普通にブラシをかければいいんですか？」

「いや、まずは指で優しく絡まった部分をほぐしてからだ。そうしないと毛が途中で切れてしまう。ほら、ここを見てみろ」

エキネシアの声は、驚くほど明るく軽やかだった。

ユリエンと話す時の、あの壊れそうな緊張で強張った硬い声ではない。

「こんな感じで、ざっくりと絡まりを取ってからブラシを通すんだ」

「なるほど……！ 私もやってみてもいいですか？」

「ああ、やってみろ。そう、その調子だ」

少し離れていた二人の気配が、不意にぐっと近づいた。

気配の距離からして、まるで互いの肩が触れ合うほどの至近距離にいることが分かった。

その瞬間、ユリエンの心の温度が急降下した。

人間という生き物は、これほど一瞬にして不快になれるものなのかと、自分でも戦慄するほどだった。

【主よ、まさか今――】

聖剣が言い終わるよりも早く、ユリエンの身体は動いていた。考えるより先に、右手が乱暴な勢いで厩舎の重い扉を開け放っていた。

バァン！ と鋭い音が響く。

「そうだ、それと本来は体をブラッシングする前に、たてがみの手入れを――」

言葉の途中で、エキネシアとヴァラハが同時に驚いた顔で入口へと視線を向けた。

エキネシアは、後ろにぴったりと立つヴァラハの懐に半ば収まるような格好になっていた。二人の手は、一本のブラシを重ねるようにして握り合っている。

客観的に見れば、それはひどく睦まじく、親密な光景だった。

その姿が視界に飛び込んできた瞬間、ユリエンの腹の奥がどろりと煮えくり返るような感覚に襲われた。

かつて劇作家が「緑の瞳の怪物」と名付けた、醜くも激しい感情。

――嫉妬。

それが、ユリエンの人生において初めて芽生えた瞬間だった。

しかし、暴走しかけた彼を辛うじて踏みとどまらせたのは、自分の姿を見た途端に表情を失ったエキネシアの反応だった。

彼女の全身が、まるで天敵を前にした小動物のように、瞬時に警戒の色を帯びて強張ったのだ。

ヴァラハといる時にはあれほど自然に笑っていたのに、自分の姿を見た途端に強固な心の壁を作ってしまう。その冷酷な現実を突きつけられた瞬間、煮えたぎっていた感情の上に、バケツ一杯の冷水が注がれたような衝撃が走った。

ユリエンは二人の方へ歩み寄りながら、心の中で必死に自分自身を戒めた。

（彼女が誰と親しくしようと、それは彼女の自由だ。私にそれを制限する資格など、どこにもない）

頭では痛いほど理解していた。だが、唇は勝手に冷たい言葉を紡ぐ。

「ヴァラハ」

「あ……！ 団長！ は、はい、ヴァラハ・イスラフ、ここに」

「バロン卿がお前を探している。今すぐ行ってこい」

実際、バロンは今朝「少し用事ができたから、退勤前に顔を出すよう伝えてくれ」と言っていた。だから嘘ではない。……決して、私怨による嘘ではないのだと、ユリエンは必死に自分に言い訳をした。

「分かりました。エキ、ブラッシングだけは終わらせておけよ。それじゃ、また後で。……あ、団長。もしかして愛馬のシルフィードに乗るために来られたのですか？」

『エキ』。

それが彼女の愛称なのだろう。ヴァラハは何の躊躇いもなく、ごく自然な親しさを込めて彼女をそう呼んでいた。

ユリエンは噴水前で一度、ほんの僅かな言葉を交わしただけだというのに、知り合って間もないはずのヴァラハは、既に彼女の領域の内側に入り込んでいる。その厳然たる事実が、なぜか妙に気に障って仕方がなかった。

ユリエンは平静を装いながら、淡々と答えた。

「そうか。スクワイアの予備教育中だったのだな」

「はい。その……馬の手入れをしていただけですので、途中で切り上げても全く構いません」

そう言いながらも、エキネシアはまだヴァラハのすぐ近くの距離に佇んでいた。

ユリエンの視線が、無意識に二人の間の狭い隙間へと向かう。嫉妬という名の怪物は、一度目覚めれば主の理性など容易には聞き入れない。胸の奥のざわつきは収まらなかった。

だが、その時――。

ユリエンの無言の圧力を察したのか、ヴァラハがエキネシアからそっと一歩距離を置いた。それだけで、ユリエンの胸の煮え立ちが僅かに凪いだ。

（本当に……私はどうかしているな）

自分自身の器の小ささに呆れ返るユリエンを余所に、ヴァラハはエキネシアに声をかけた。

「エキ、終わったら気をつけて戻るんだぞ」

「……はい、先輩」

エキネシアの返事の語尾が、かすかに緊張で震えた。それを不思議に思ったのか、ヴァラハは首を傾げ、さらに何かを言い募ろうと口を開きかける。

そのヴァラハの言葉を、ユリエンは反射的に遮った。

「ヴァラハ。バロン卿のところへ行けと言ったはずだが」

「あ……っ、はい！ 失礼いたしました！」

今度こそ、ヴァラハは慌てて敬礼すると厩舎を後にした。

彼が完全に去った途端、ユリエンの胸をかき乱していたあの酷い不快感も、嘘のようにすっと霧散していった。

【主よ。今のは一体、何の手筈だったのですか？】

聖剣が心底呆れ果てたように脳内で問いかけてくる。だが、ユリエン自身にも説明がつかなかった。なぜあんな風に、部下の言葉を遮ってまで追い払ってしまったのか。彼は黙秘を決め込み、視線を逸らした。

一方、残されたエキネシアは、慌てて手元の道具を片付け始めていた。しかし、その指先が目に見えて震えている。

案の定、彼女の手元からブラシが滑り落ち、床を転がった。

ころころと転がったそれは、ちょうどユリエンのブーツの足元でピタリと止まる。

ユリエンは静かに身をかがめ、そのブラシを拾い上げた。そして、無言で彼女の前に差し出す。

「……」

「……あ、ありがとうございます」

ブラシを受け取るエキネシアの身体は、まるで肉食獣の前に立たされた小動物のように硬直していた。つい先ほどまでヴァラハの隣で見せていた、あの自然で柔らかい表情とはあまりにもかけ離れている。

その埋めようのない落差が、ユリエンの胸をチクリと刺した。口の中に、苦い砂を噛んだような感覚が広がる。

「……私が、不快か？」

「はい？」

エキネシアが弾かれたように顔を上げた。

不快そうなのは一目で分かっていたが、どうしても確かめずにはいられなかった。返ってきた短い問い返しと、その怯えた表情だけで、答えとしては十分すぎるほどだった。彼女は、明確に自分を避けている。前世の記憶がないフリを通し、その後も頑なに自分を訪ねてこなかった。やはり、あの日の中央広場で対戦を申し込んだのは、完全な悪手だったのだろう。

彼女がそれほど自分を避ける動機になるのなら、もう二度と対戦など口にしない方がいい。彼女の卓越した才能を埋もれさせるのは騎士として本当に惜しいが、それが原因で彼女に嫌われるくらいなら、諦めることなど容易かった。

「対戦を申し込んだことが負担だったのなら……今の言葉は忘れてくれて構わない」

ユリエンはそう口にしながらも、自分が「騎士としての彼女の才能」以上に、「エキネシアという一人の女性そのもの」を強く求めていることに、未だ正確には気づいていずにいた。ただ本能的に、彼の心は彼女のいる方向へと磁石のように引き寄せられていた。

彼女が戸惑ったように沈黙していると、ユリエンは踵を返そうとした。しかし、エキネシアの声がそれを引き留める。

「いいえ、団長」

「違うというのは、何がだ？」

「対戦が負担というわけではありません。ただ……私のような未熟者が、団長のようなお方と剣を交えるなど、もったいないと思っただけです。心の準備ができたら、こちらからお伝えします。……それと、先日お借りしたマントの件、ありがとうございました。近いうちにお返しに伺います」

彼女は一気の早口でそう告げると、くるりと身を翻した。どうにかして一秒でも早く、ユリエンの前から逃げ出したいのは明白だった。

対戦の申し出が理由ではないというのなら――。

やはり、彼の存在そのものが、彼女にとって居心地が悪く、忌まわしいのだろうか。自分を見る行為自体が、彼女の古傷を抉る刃になるのだろうか。自分でも驚くほど、ユリエンの心が深く、暗い底へと沈んでいった。

「やはり……私が不快だということだな」

「……」

彼の寂しげな呟きに、エキネシアはぴたりと足を止めた。振り返らないため、その表情を見ることはできない。見えるのは、風に揺れる桃色の髪と、まだ幼さを残した華奢な背中の輪郭だけ。

あの日の中央広場のように、またその肩が小刻みに震えているように見えた。

そこまで頑なに拒絶されるのなら、二度と彼女の前に姿を現さないことこそが、彼女のための唯一の正解なのかもしれない。

しかし、彼は既に彼女を自らのスクワイア（従騎士）に任命してしまっている。取り消すという選択肢は、彼の無意識が初めから完全に排除していた。

「君はまもなく、私の従騎士になる。だから……私を嫌わないでいてくれると嬉しい」

彼女にこれ以上の精神的重荷を背負わせたくなくて、ユリエンは事務的な関係を強調するように、冷たい声を作って言った。

エキネシアは何も答えなかった。振り向くことも、そのまま歩き出すこともせず、ただその場に彫像のように立ち尽くしている。ユリエンは用件だけを伝え終えたかのように、愛馬シルフィードの手綱を引きながら、ゆっくりと歩き出した。その足取りは、まるで彼女からの引き留めの言葉を僅かに期待しているかのように、酷く遅かった。

その時、エキネシアの肩が大きく波打った。彼女が勢いよく振り返り、ユリエンを真っ直ぐに見据えた。

「ひとつだけ……お聞きしてもよろしいでしょうか、団長」

彼女が自分を無視して立ち去らなかった。その小さな事実だけで、ユリエンの胸に微かな喜びが咲いた。口を開けば、ようやく本音が聞けるかもしれない。ユリエンは立ち止まり、黙って彼女の次の言葉を待った。

エキネシアは躊躇うように、何度も唇を開閉させた。赤く濡れた唇がかすかに動く。何気ない仕草であるはずなのに、ユリエンはその唇の細かな動きから、どうしても目を離すことができなかった。

「昨年の誕生祝賀会で、私をご覧になったとおっしゃいましたよね。私はあの時、団長とお話ししたこともなかったのに、どうして私のことをご存じだったのですか？ 私が……何か失礼なことでもしてしまったのでしょうか？」

ユリエンは手綱を止め、彼女の正面へと歩み寄った。

近くに立つと、重力に引かれるように視線が彼女の顔へと向かってしまう。自分を見上げる、陶器のように白く美しい顔。言葉を紡ぐたびに、愛らしく動く唇。

そんな自分自身の執着に気づき、ユリエンはふいに冷徹な正気を取り戻した。

正面から見る彼女の瞳は、まるで地平線から昇る太陽のように眩かった。そのあまりの眩しさに、彼の心は不安で激しく揺れ動く。

彼女は、自分の存在のせいで怯え、不安になっている。

その事実が、何よりも悲しかった。

「そんなことは決してない。ただ……君が、妙に目に留まっただけだ」

「目に留まった……ですか？ 私の、この髪の色のせいでしょうか？」

ここで「そうだ」と肯定してやれば、彼女は貴族としての型通りの答えに安心するだろうか。だが、彼女にだけは嘘をつきたくなかった。かと言って、本当の理由を話せるはずもない。

――君の魂の奥底で、静かに燃え盛るあの烈火のような炎を見たからだ、などと。

それは、やがて彼女を奈落へと突き落とす悲劇の引き金となった光景なのだから。

ユリエンは僅かに思考を巡らせた後、静かに真実の一端を告げた。

「……いや。個人的な関心があったのだ」

エキネシアの紫色の瞳が、大きく揺れた。不安げに揺らいでいた光が、純粋な戸惑いへと上書きされていく。

ユリエンは改めて彼女を凝視した。彼女は小鳥のように、わずかに首を傾げている。最高権力者たる騎士団長から「個人的な関心」などという言葉が飛び出すとは、夢にも思っていなかったのだろう。大きな瞳が、パチパチとゆっくり瞬きを繰り返した。

彼女の全身を強固に覆っていたあの刺々しい緊張の糸が、驚きによって少しずつ解けていくのが分かった。

「個人的な関心……とは、一体どういう意味でしょうか……？」

おどおどと、しかし純粋な疑問を投げかけてくる彼女の姿が、ユリエンの目にはあまりにも可愛らしく、愛おしく映った。気づけば、彼の口元には自然と柔らかな微笑が浮かんでいた。

彼が優しく笑うと、エキネシアはさらに無防備になった。その視線が、真っ直ぐに彼へと向けられる。緊張も警戒も綺麗に忘れたように、ただ吸い寄せられるように彼を見つめていた。

その反応がたまらなく嬉しくて、ユリエンの笑みはさらに深くなった。

（――もっと笑えば、もしかして彼女もつられて笑ってくれるだろうか。その笑顔が、見てみたい。まだ一度も、見たことがないから……）

そんな淡い願望に胸を支配されながら、ユリエンはぼんやりと右手を伸ばしていた。

指先に、絹のように滑らかな桃色の髪の感触が伝わってきた瞬間、彼はハッと自分が犯している暴挙に気づいた。

無意識のうちに、彼女の髪に直接触れようとしていたのだ。

（どうかしている――）

すぐに手を引かなければならない。だが、このまま唐突に手を引っ込めてしまえば、それこそ弁解の余地のない不審者になってしまう。

何と説明すべきか。

ユリエンが内心で激しく葛藤している間にも、彼の指先は、まるでその心地よい感触を惜しむように、ゆっくりと彼女の髪をなぞるように動いてしまった。柔らかく指に絡みつくぬくもりがあまりにも愛おしく、彼は思わず小さく息をのんだ。

その時、彼女の美しい桃色の髪の隙間に、一枚の小さな枯れ葉が引っかかっているのが目に入った。

それは、彼にとって不幸中の幸いというべき救いの神だった。ユリエンはできるだけ熟練の騎士らしく自然に見せるよう細心の注意を払いながら、その枯れ葉を指先でそっと摘み取り、名残惜しくも手を離した。

そして、動揺を覆い隠すように言った。

「……その質問の答えも、対戦の後に話そう」

エキネシアはあからさまに眉をひそめた。不満がありありと浮かんだ表情で、少し拗ねたような声を漏らす。

「……対戦の申し出が負担なら、忘れてもいいとおっしゃったじゃないですか」

そう口にしながら、ベールの隙間からチラリと恨めしげに彼を見上げる様子が、妙に愛らしかった。

これまで彼女に対して、罪悪感や畏怖、切なさといった重苦しい感情ばかりを抱いてきたユリエンだったが、一人の少女として「可愛い」と心から思ったのは、これが本当の初めてだった。

悪夢のような過酷な運命を経験する前の、本来の彼女が持っていたはずの、等身大の少女らしい表情。

思いがけない彼女の輝かしい一面を見つけた気がして、ユリエンの胸から、少し前まで彼を締め付けていたあの息苦しい苦痛が、嘘のように消え去っていた。ただ彼女が緊張を解き、自分に対して自然な感情をぶつけてくれた、それだけのことで。

（やがて時間が経てば……彼女も私に、もっと自然に接してくれるようになるのではないか）

そんな眩しい希望の光が、彼の胸の奥底に静かに芽生えた。

「君が嫌なら、決して無理強いはしない。だが……それだけ私が、君との手合わせを切望しているということだ」

過去の因縁に縛られることなく、本当の意味で彼女が新しい人生を歩み始める日が来ることを。そして、いつかすべてを受け入れる準備が整うことを、願わずにはいられなかった。

もちろん、その真実の時が来れば、彼女は自分を奈落へ突き落とした元凶である私を、激しく憎むことになるのかもしれないが――。

微笑みの裏側で、内臓を鋭く抉られるような強烈な罪悪感が再び込み上げてきた。

それが表情に出てしまうのを恐れ、ユリエンは急ぎ足で歩き出した。愛馬シルフィードを引きながら厩舎の外へ飛び出し、夕暮れの冷たい空気を吸い込んで、ようやく乱れた呼吸を整えることができた。

ユリエンはシルフィードを振り返った。本来なら、今日これを取り出して走らせる予定などなかった。執務室には未だ山積みの仕事が残っている。

それなのに、馬は無垢な瞳をパチパチと瞬かせ、主の気まぐれに付き合ってくれている。エキネシアのいる厩舎から逃げ出すためだけに連れ出してしまったことに、少しの申し訳なさを覚えながら、ユリエンはその艶やかな馬体を軽く撫でた。

「……十分に走らせてから、戻してやることにしよう」

ユリエンはシルフィードに跨ると、創天騎士団の本部を離れた。このまま、アジェンカの外周を大きく一周するつもりだった。

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市内を通り抜ける途中、ユリエンは一軒の古びた雑貨店の前を通りかかった。

店先に並べられた色とりどりの品々の中に、ふと、彼の黄金の左目を強く引きつけるものがあった。

ユリエンは反射的に馬の手綱を引いた。

迷いは長くは続かなかった。

彼は結局、店頭に置かれていた、何の変哲もない小さな「手鏡」を一つ購入した。

これまでの人生で一度も自ら買ったこともなければ、持ち歩いたこともない、彼にとっては最も縁遠い品だった。

重厚な城壁の外へ出ると、アジェンカを囲むなだらかな草地の上で、ユリエンは馬を止めた。

背の低い木に背中をもたれかけさせながら、彼はたった今買い求めたばかりの手鏡を、じっと食い入るように見つめる。

鏡の向こうには、毎日見慣れているはずの己の顔があった。しかし、小さな四角い枠を通して客観的に見る自分の容姿は、どこか奇妙に新鮮だった。

ユリエンは、少しだけ口元を持ち上げて笑ってみた。

――ぎこちない。

表情を一度ニュートラルに戻し、意識してもう一度笑ってみる。

――やはり、酷く不自然だった。

（一体、私は今……何をしているんだ？）

【主よ。何をされているのですか？】

脳内から、力が完全に抜けきった聖剣の呆れた声が響いた。ユリエンは己の口元を長い指先でなぞりながら、大真面目に答えた。

「笑った顔がどんなものか、気になったんだ」

【いったい、なぜ今さらそんな些末なことが気になるのです？】

「私が笑うたびに、彼女の表情が柔らかく和らぐからな。……どうやら、あの方は笑顔が好きらしい」

【……長く生きていると、本当に色々な奇行を見ることになりますね】

聖剣は心底限界を迎えたように、深いため息を漏らした。

だが、ユリエンはその忠告など全く耳に入っていない様子だった。鏡の位置を少し上げ、角度を変えながら、何度も何度も笑顔の形を作ってみる。しかし、見れば見るほど違和感だけが肥大化していった。

「上手くいかないな。どうにもぎこちない」

【今度は笑顔の自主練習まで始められたのですか……】

「もっと自然に笑えるようになれば、彼女も私に、笑い返してくれるだろうか」

【……はぁ】

「彼女の前では、不思議と簡単に笑えていた気がするのだがな」

【……左様ですか】

【終わりましたね。本当に、完全に終わりました】

「何が終わったというんだ」

【堅物たる貴方がそれほどまでに正気を失い始めた時点で、もう取り返しのつかない段階（底なし沼）に入っているということです】

「はっきり言え」

【いや、やめておきましょう。この件に関しては、私が黙秘を貫くことこそが、貴方の僅かな尊厳のためです】

聖剣はぶつぶつと呪詛のような文句を最後に残したきり、それ以上は一切の気配を消した。

ユリエンは小さく肩をすくめると、再び手鏡の向こうの自分と向き合った。

そして、戦場での命のやり取りよりも遥かに真剣な眼差しで、沈みゆく夕日の光を浴びながら、不器用な笑顔の練習をいつまでも繰り返すのだった。